アポロ以来初のアメリカの月着陸船、月曜日の打ち上げに向けて準備中空間

フロリダ州ケープカナベラルでは、米国の着陸船を月に着陸させるという歴史的なミッションに向けて最終準備が進められている。これはアポロ計画の終了以来50年以上も見られなかった偉業である。

土壇場でのトラブルはさておき、地球上で最速の動物にちなんで名付けられたペレグリンの最初のミッションは、月曜日の英国時間午前7時18分に空に飛び立つ予定だ。 惑星を周回した後、月に向かい、2月23日の現地の日の出直後に着陸を試みる前に、月の軌道に滑り込む予定です。

宇宙探査という複雑な世界であっても、そのミッションには危険が伴います。 NASA はロボット着陸船に機器を搭載していますが、これは商業運用です。 月やその他の天体の表面に軟着陸を達成できた民間企業はありません。

「ここでは多くの飛行が行われています」と、このミッションを主導するピッツバーグの会社アストロボティック社の最高経営責任者（CEO）ジョン・ソーントン氏は語った。 「さまざまな感情が入り混じっている。サスペンスと興奮もあるが、危険がたくさんあるので少し怖くもある」。

製造元であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスが以前のロケットでは100％のミッション成功率を記録していたにもかかわらず、搭載されているバルカン・ペレグリン・ロケットがこれまで飛行したことがないという事実が、緊張感をさらに高めている。

ペレグリンは、NASAの商用月ペイロードサービス（CLPS）構想に基づいて飛行する最初のミッションである。この構想は、NASAが科学機器を月に届けるために民間企業に資金を支払うという新しい計画である。 Peregrine は NASA ペイロード 5 個とその他 15 個を搭載しています。 そのうちの1つは、カーネギーメロン大学が開発した靴箱ほどの大きさの探査車で、月を周回する最初のアメリカのロボットとなる予定だ。

「このミッション全体は簡単ではありません」とNASAジョンソン宇宙センターのCLPSプログラムマネージャー、クリス・コルベア氏は語った。 「月面着陸は非常に困難です。成功が保証できないことは承知しています。」

ペイロードのすべてが科学的であるわけではありません。飛行機には、ウィキペディアのコピー、ビットコイン 1 枚が詰め込まれた物理的な通貨、そして小説や写真からエベレストの小さなブロックに至るまでの記念品が入った DHL の「月箱」が横に置かれていました。 また、追悼会社エリジウム・スペースとセレスティスの協力により、火葬された人骨とDNAも積まれており、その一部はスタートレックの作者ジーン・ロッデンベリーのものだった。

最近のペイロードには議論の余地があることが判明しています。 NASAへの書簡の中で、ナバホ族の首長ボー・ニグレン氏は、月は多くの先住民文化にとって神聖なものであり、その物質を堆積することは「冒涜に等しい」と主張した。 これに対してコルベア氏は、ペレグリンは商業ミッションであり、NASAはアストロボティクス社に何が飛行でき、何が飛行できないかを伝える立場にないと主張した。

ハヤブサは、粘稠湾 (Sinus Viscositatis) または付着湾と呼ばれる古代の溶岩流に関連しています。この名前は、その地層が溶岩が異常な粘稠度であったことを示しているためです。 すべてがうまくいけば、ペレグリンの機器は放射線、地表および地下の水の氷、磁場、そして外気圏と呼ばれる非常に壊れやすいガスの層のレベルを測定することになる。 この測定値は、人類が月面に戻った際にリスクを軽減し、月の天然資源を活用するのに役立つと期待されている。

「これは間違いなく大きなリスクですが、このゲームに取り組むとき、私たちはそれを知っていました」とオープン大学の上級研究員であり、ペレグリンイオントラップ質量分析計の共同主任研究員であるサイモン・バーバー氏は語った。 PITMS は、月の表面で跳ね返る分子を嗅ぎ分ける小型質量分析計です。

PITMSは月の外気圏の組成を分析し、着陸船が地球上で運行する約8日間の間に外気圏がどのように変化するかを監視する。 研究者らは、100℃から-100℃までの温度変動や特別な着陸活動などの自然サイクルの影響を確認したいと考えている。 「ガスを排出するためにドーナツを作るよう探査機チームに依頼しました」とバーバー氏は語った。 「彼らは試してみると言いました。」

将来のミッションのための潜在的な資源として、水は発見すべき重要な分子です。 PITMSは、水分子が日中にどのように表面から放出され、夜間に再び捕捉されるかを明らかにし、月の水の循環に光を当てる可能性がある。

ペレグリンは、CLPS計画に基づいて月に向かう着陸船の波の最初のものです。 次のデバイスはヒューストンに拠点を置く Intuitive Machines 製で、2 月中旬に発売される予定です。 それは月へのより直接的なルートをとり、ペレグリンよりも先に着陸する可能性があります。

多くの科学者は月に対する商業的関心の高まりを歓迎しているが、中には月への商業的関心の高まりを求める人もいる 特に重要なサイトを保護するための協定、月望遠鏡や重力波検出器の将来の基地の可能性など。 委員会のメンバーであるマンチェスター大学のキャサリン・ジョイ教授は、「人々は今このことについて考える必要がある」と述べた。 潜在的な科学チーム、将来のCLPSミッションで掘削およびサンプリング機器を使用して、月の資源を評価する予定です。

「私たちは宇宙採掘には程遠いですが、企業はこれからどこへ行くのか、どのような技術を導入するのかを理解するために最初の一歩を踏み出しています。事態が急速に進む前に、規制の枠組みについて考える必要があります。」