土星の環がウェッブ望遠鏡からの新しい画像で注目を集める – Ars Technica

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が初めて土星を発見し、ミッションの最初の画像が公開されてからほぼ1年後に太陽系の環惑星の家族写真を完成させた。

近赤外線ウェブカメラは6月25日に土星の画像を捉えた。 科学者らはモノクロ画像にオレンジ色を加えて画像を作成し、金曜日に公開された。

この画像には、土星の象徴的な氷の輪が巨大なガス円盤の周りで輝いている様子が示されており、土星の大気中に浮遊するメタン分子による太陽光の吸収により、近赤外線では暗く見える。

ウェッブ氏は、より暗い衛星を検出する望遠鏡の能力をテストする監視プログラムの一環として、21.3 フィート (6.5 メートル) の金でコーティングされた鏡を土星に向けました。 この観測には、土星の深い露出が数多く含まれており、天文学者たちは土星のかすかな環を調べ、未発見の衛星を探すために現在も分析を行っている。

NASAによると、土星の周りの軌道上には既知の衛星が146個あり、その大きさは水星より大きいものからスポーツアリーナほどの大きさまであり、太陽系のどの惑星よりも多いという。

NASAは、土星の新しい画像とともに公開したブログ投稿で、「新たに発見された衛星は、科学者が土星の現在のシステムとその過去のより完全な全体像をつなぎ合わせるのに役立つ可能性がある」と述べた。

ウェッブの視界から土星の左側に見える 3 つの土星の衛星、ディオネ、エンケラドゥス、テティスが光の点として見えます。 それぞれが米国の大きな州ほどの大きさです。

ウェッブの近赤外分光計を使ったエンケラドゥスの最近の観測では、月の直径の20倍に相当する6,000マイル（10,000キロメートル）以上宇宙に広がる水蒸気の流れが明らかになった。 科学者らによると、エンケラドスは地球規模の氷の地殻の下に水の海があるため、太陽系の中で生命の痕跡を探すのに最も有望な場所の一つだという。

NASAの探査機カッシーニは、2017年にその任務が終了するまでエンケラドゥス付近を数回飛行した。カッシーニは、エンケラドゥスの氷床の亀裂から噴出する同様の水柱を発見し、月の深海から来る粒子をサンプリングするためにジェット機の近くを飛行した。

カッシーニ探査機はウェッブよりも高い解像度で土星の眺めを捉えましたが、カッシーニのミッションが終了した現在、ウェッブは科学者が少なくとも今後10年間エンケラドゥスと土星の研究を続けるために使用する主要なツールです。

現在、本にはエンケラドゥスを訪問するという使命はありません。 NASAのロボットドラゴ​​ンフライミッションは2027年に土星に向けて打ち上げられる予定だが、土星最大の衛星であるタイタンの探査に焦点が当てられる。

ウェブによる最初の科学画像はほぼ 1 年前に公開され、これまで以上に宇宙の深部を観察する 100 億ドル規模のミッションが期待されることが示されました。 太陽系内の観測は、ビッグバン後の最初の銀河の形成の研究や、生命の成分が含まれている可能性のある他の星の周囲の惑星の探索などの科学トピックとともに、ウェブの科学ポートフォリオの一部にすぎません。

ウェッブ氏の科学チームはこれまでに、火星の初観測とともに、太陽系の他の環状惑星（木星、海王星、天王星）の驚くべき眺めを発表している。

地球から約100万マイル離れたところに駐在しているウェッブは、月、水星、金星が明るすぎるか太陽に近すぎるため、それらを観察することができません。