若者たちの自信が実を結び、日本はオリンピック準々決勝に進む

日本がオリンピックで男子サッカーで躍進するのは珍しいことではない。

日本は世界トップチームの中での地位を確立できなかったにもかかわらず、過去３大会のうち２大会で４位に終わり、ロンドンと東京でのホームでのメダル獲得をあと一歩で逃した。

しかし、彼らが最近自らに設定した高い基準にもかかわらず、パリオリンピックは予想よりもうまくいっている。

グループステージは2試合を落として残り1試合となっており、日本は新たに欧州チャンピオンに輝いたスペインとともに、すでに準々決勝進出を決めている2チームのうちの1チームとなっている。

確かにサムライブルーはアジアの伝統的な強国の一つであり、現在FIFA世界ランキングでは18位にランクされている。

しかし、日本が開催中の男子トーナメントで、オーバーエイジ選手3名が認められていないことを条件に、23歳以下のチームのみを出場させた唯一のチームであるという事実が、これまでの彼らの戦いぶりをさらに興味深いものにしている。

パラグアイは初日に5対0で敗れたが、土曜日の夜にはマリに1対0で勝利した。

パラグアイ戦での勝利は、相手に早々のレッドカードを出したものの、安定感と堂々とした姿勢の表れだったが、マリ戦での勝利は、メダル獲得への正当性を強く示すヒントとなったかもしれない。

このとき、彼らは特に数的優位を持たずに、さらに厳しい挑戦に直面した。

これは、彼らがパラグアイ人相手に達成したのと同じような展開でプレーしようと試み、時にはそれができたにもかかわらず、試合が常に彼らの調子に乗ったわけではないことを意味した。

マリはサイドでの十分なペースと、先鋒のセーニャ・ドゥンビア率いる直接的なアプローチで、日本にキャンペーン開​​始時に耐えたよりも恥ずかしい瞬間をいくつか引き起こした。

それでも、日本はテストに合格した。もしトゥンビアがアディショナルタイムのペナルティを見逃さなかったら、まったく違った展開になっていたかもしれない。

ゴールキーパーの小久保玲王は、一貫して優れたセーブを見せ、なぜ特にチームにとって重要人物になれるのかを示した。

機関室では主将のジョエル・シマ・フジタと山本理人がサッカーコーチ・大岩滉のブランドを立ち上げようとする努力をやめず、後者が残り8分で好機を狙った一撃で勝者となった。

サムライブルーは荒木遼太郎や山田富貴らが先発出場するなどそれなりの厚みを見せており、佐藤ケインや藤尾翔太もベンチから再びエネルギーを注入している。

経験豊富な代表選手がいないチームにとって、この結果は決勝トーナメントに進出するのにちょうどいい結果だった――特に日本が1968年以来の男子サッカーメダルを獲得するのであれば。

火曜日のグループステージ最終節が予想通りに展開すれば、日本人はスペインとの対戦は避けるべきで、ベスト8でエジプトと対戦するかドミニカ共和国と対戦するかに関係なく、チャンスを確信することになるだろう。

しかし、準決勝に進出した場合、フリアン・アルバレスやニコラス・オタメンディといった著名な選手を擁するアルゼンチンが待たなければならないかもしれない。

もし3位に戻らなければならない場合、スペインかフランスと銅メダルを争う簡単な試合になるだろう。

特に後者には、マイケル・アリス、ライアン・セルジ、マヌ・コーンといった若手スターはもちろん、アレクサンドル・ラカゼットとジャン＝フィリップ・マテタというプレミアリーグ経験を持つ2人の恐るべきオーバーアタッカーがいる。

チームとメダルのチャンスをベテラン選手で強化しないという日本の決定が裏目に出るかどうかは、時間が経てば分かるだろう。

しかし今では、若者に対する彼らの信頼が実を結びつつあります。