「大いなる死」の時代に生きていた古代の剣歯の生き物。

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地球最悪の大量絶滅事件の間に生息していた珍しい剣歯の捕食者の化石は、大絶滅期に動物にとって状況がいかに危険なものであったかを明らかにしている。

ペルム紀末の 2 億 5,000 万年前にユーラシアで一連の超火山が噴火し、温室効果ガスが放出され、壊滅的な気候変動が引き起こされました。 地球の温度は上昇し、海洋と大気中の酸素は減少しました。そして地球上の生命の約 90% が消滅し、恐竜が出現し、6,600 万年前に絶滅するまで地球を支配する道が開かれました。

しかし、ペルム紀の大量絶滅は一夜にして起こったわけではありません。 むしろ、それは100万年以上前に広がり、研究者らはこの出来事を「大いなる死」と呼んだ。

化石の記録はタイムカプセルのような役割を果たし、骨からは周囲の環境が変化する中で生き残るために戦った多様な動物の姿が明らかになります。 それらの生き物の1つは、ヒョウほどの大きさで、サイまたはゾウの皮膚を持ち、やや爬虫類に似た哺乳類の祖先である剣歯のイノストランケビアでした。

科学者たちは2010年と2011年に南アフリカのカルー盆地で2つの標本の化石を初めて発見した。 化石をきれいにし、パズルのようにつなぎ合わせ、スナップショットやドリルを使って固定するという何年もの準備作業を経て、研究者たちはついにこの化石を詳細に研究することができた。

頭蓋骨、肋骨、椎骨、足の骨を含むこれらの大きな化石は、地球上で最も初期の歯のある捕食動物のひとつであるイノストランケビアのもののようであったため研究チームを驚かせた。その化石はロシアでしか発見されていなかった。 研究者の発見は月曜日の雑誌に掲載された 現在の生物学。

すべての大型捕食動物は、ペルム紀末の大量絶滅の前にアフリカ南部のペルム紀後期に絶滅しました。 研究の共著者でシカゴのフィールド博物館の研究員ピア・ヴィグリエッティ氏は声明で、「ニッチのこの空いた空間が短期間、イノストランケビアによって占められていたことがわかった」と述べた。 「化石自体はまったく予想外でした。」

過去 100 年間、科学者たちは、イントゥランシフィアは北半球にのみ生息し、略奪性哺乳類の祖先の別のグループが南半球に生息していると考えてきました。 イノストランケビアは大変動の時代を生き抜き、超大陸パンゲアを7,000マイルも移動し、異なる環境で捕食者となり、最終的に絶滅しました。

「地球史上最悪の大量絶滅となる初期段階で、物事がうまくいかなくなり始めたとき、南方のグループは絶滅した。北方の種であるイノスレンセビアは、そのギャップを埋めるために移動したようだ。」彼らが言うように、自然は憎むものです。真空 — 生態系にオープンスペースとそれをサポートするリソースがあれば、生命は活路を見つけるでしょう。 イノストランケビアにとって残念なことに、状況はすぐに悪化し、彼ら（そして他のほとんどの生物も）も絶滅してしまいました。」

カルー盆地を研究することは、科学者がペルム紀の大量絶滅中に何が起こったのかをまとめるのに役立ちます。

「カルー盆地は、大量絶滅の前後で地球上の生命の最高の記録を保持している」とカンメラー氏は語った。 「関連する時代のこれほど多くの化石（数万の頭蓋骨や人骨が収集された）や、絶滅のフロンティア全域でこれほど広範かつ継続的に岩石が露出している場所は他にない。」

この盆地は当時世界の一部で何が起こっていたかを表しているにすぎませんが、発掘調査により、イノストランケビアの設定が、種の消滅により生態系内で重要な役割が変化する際に起こることをどのように予見していたのかが明らかになりました。 小惑星が恐竜を絶滅させて哺乳類を誕生させたときよりも複雑だった。

カンメラー教授によると、化石記録はペルム紀と三畳紀の境界線である約2億5,190万年前に、4つの異なる動物グループが主要な捕食者として交代し、絶滅し、その後それらに取って代わられたことを示していると述べた。 これは、今日の動物群の機能と比較すると、200万年間での高い回転率です。

「例えば、現在、ほとんどの陸生環境における最大の捕食者は肉食哺乳類（猫、犬、熊など）であり、これは約2500万年前にも当てはまっていました」と同氏は述べた。 「ペルム紀の絶滅について私たちが見ているのは、食物連鎖の頂点に立つ頂点捕食者の役割​​が、200万年以内に非常に急速に変化しているということです。これは、生物圏が次のように変化していることを物語っています。根本的に不安定だ。」

カンメラー氏は、ヨーロッパのオオカミやアジアのトラのように、上位捕食者は繁殖と成長が遅く、歩き回って狩りをするのに広い地域を必要とするため、絶滅の脅威に関して最も脆弱なグループの一部であると述べた。

ロシアと南アフリカの化石はイノストランケビアの歴史の一部を物語っているが、研究者らはこの2つの地域間の大規模な移動中に何が起こったのかを知りたいと考えている。 北アフリカの他の有望な化石遺跡は、それらの知識のギャップを埋め、動物がどのように暮らしていたかについてより多くの情報を明らかにする可能性があります。

「原哺乳類は、爬虫類ではあるが哺乳類ではない、興味深い生物群であり、それらが実際にどのように機能したかを想像するのは難しい場合があります。だからこそ、良質な化石とその詳細な研究が非常に重要なのです」とカンメラー教授は語った。

研究者らは、数百万年で地球の生物多様性が最大規模で失われている間に何が起こったかを研究することは、気候危機のために現在世界で起こっていることを反映する鏡として役立つ可能性があると述べた。

「特にペルム紀は基本的に私たちが現在経験していることと平行しているため、大量絶滅の出来事が生態系にどのような影響を与えたかをより深く理解することは常に良いことです」とヴィグリエッティ氏は述べた。

「今日起こっている大量絶滅で何が予想されるかについて、最近の類似例は実際にはありません。そして、ペルモ三畳紀の大量絶滅イベントは、気候危機と絶滅に関して私たちが起こり得る最良の例の1つです」と彼女は述べた。 。 。