なぜ今これほど多くの土星の衛星が発見されているのか

「木星の4つの明るい衛星、ガリレオ衛星を見ると、それらは通常の衛星と呼ばれており、すべての巨大な惑星には通常の衛星があります」と、ブリティッシュコロンビア大学のカナダ人天文学者であり、アシュトン氏の同僚の一人であるブレット・グラッドマン氏は言う。 。 土星に関する最新の発見を共有します。 「そして、それらの衛星は、惑星の周りの輪と同じように、惑星の赤道面を周回しています。それらは、軌道上で、巨大な惑星の周りに形成されたガスと塵の平らな円盤を形成したと考えられています…私たちの地球と同じように、惑星は太陽の周りの軌道上で形成されました。」

グラッドマン氏によれば、衛星が衛星に近い惑星から形成される場合、衛星は惑星の環と同じように、衛星の近くに留まり、赤道面の周りを周回するというのが通説であるという。

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しかし、一部の衛星はこのルールブックに従っていないことが判明しました。 惑星には、主惑星の赤道面の周りの予測可能な経路をたどらない不規則な衛星もあります。 それらの軌道はより楕円形でより急勾配であり、惑星からさらに遠くまで、多くの場合、惑星が太陽の周りを回る軌道とは異なる方向に広がっています。 それらの多くは小さいものでもあります。

何十年もの間、地球上の月の研究者は、太陽系の衛星の証拠を見つけるために写真乾板を使用する必要がありました。 小さくなるほど、また軌道が不規則になるほど、観察は難しくなります。 しかし、1990 年代から 2000 年代にかけて、デジタル写真によって、グラッドマンのような人々が自分の位置を特定する方法が突然変わりました。 デジタル カメラの電荷結合素子 (CCD) センサーは、イメージング プレートや乳剤よりも光に対する感度がはるかに高かったため、より暗い物体も検出できました。

しかし、新たな問題が生じました。 CCD センサーは小さいため、キャプチャできる視野は非常に限られていました。 「巨大惑星は非常に大きく、太陽を周回する代わりに惑星を周回できる周囲の領域は非常に広いです」とグラッドマン氏は言う。 そして上空で見ると、CCDカメラでは誰も捉えることができないほどの大きさでした。

「1997年に天王星の近くにある最初の2つの衛星をカメラで発見しました。大変でしたがうまくいきました」とグラッドマン氏は言う。 同氏は、この惑星は地球から相対的に遠いため、研究の視野は比較的限られていたと付け加えた。