ジュラシック・コーストで発見された巨大な海の怪物プリオサウルスの頭蓋骨

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先史時代の海の怪物である巨大なプリオサウルスの保存状態の良い頭蓋骨がイングランド南部ドーセット郡の海岸で発見され、これらの驚くべき生き物の秘密が明らかになる可能性がある。

恐竜が陸地を闊歩していた時代、プリオサウルスは海洋を支配していました。 発見された化石は約1億5000万年前のもので、他のプリオサウルスの発見よりも300万年近く若い。 研究者は、それが科学的に新しい種である可能性があるかどうかを判断するためにサンプルを分析しています。

この化石はもともと2022年の春に発見されており、伝説的な博物学者デイビッド・アッテンボロー卿が贈る近々放送予定のBBCドキュメンタリー『アッテンボローとジュラシック・シー・モンスター』で、複雑な発掘と進行中の科学的調査とともに詳しく説明されている。 2月14日にBBCで放送。 テレビ番組。

ドーセット州の「ジュラシック・コースト」沿いの崖から発掘された頭蓋骨は、その肉食性海洋爬虫類の巨大な大きさで、長さがほぼ2メートル（6.6フィート）あった。 化石化した状態では、この標本の重さは 0.5 メートルトンを超えます。 英国のデイリー・メール紙によると、プリオサウルス類は体長15メートル（50フィート）まで成長することがあるという。 ブリタニカ百科事典。

発見に協力した地元の古生物学者スティーブ・エッチス氏はビデオ電話でＣＮＮに対し、化石は地上約１１メートル（３６フィート）、崖下約１５メートル（４９フィート）の崖の奥深くに埋まっていたと語った。

採掘は危険を伴う作業であることが判明し、夏の嵐が近づいて崖が浸食される前の好天の期間中、作業員たちは時間との戦いで、おそらく希少で重要な化石を持ち去った可能性があり、危険を伴う作業であった。

エッチスが化石の存在を初めて知ったのは、彼が友人だった時だった フィリップ・ジェイコブスは、ビーチでプリオサウルスの鼻を見つけた後、彼に連絡を取った。 エッチズさんは、「彼の顎が閉じて（化石が）完成したことを示していたので、最初からとても興奮していた」と語った。

ドローンを使って崖の地図を作成し、プリオサウルスの残りの正確な位置を特定した後、エッチスと彼のチームは空中に浮いた状態で崖に穴を掘る3週間の作戦に乗り出した。

「これを取り出すことができたのは奇跡だ。なぜなら、この問題を取り出すのに最後の日があり、午後9時半にそれを行ったからである」と彼は語った。

エッチングは頭蓋骨を修復するという骨の折れる仕事に取り組みました。 粘土と骨がひび割れて「とても残念だった」と感じた時期もあったが、「その後数日、数週間が経つと、まるで…ジグソーパズルのように、すべてが元の位置に戻っていった。長い時間がかかった」時間はかかりましたが、すべてを取り戻すことができました。」

エッチス氏は、この化石がこれほど良好な状態で残っているのは「自然の異常」だと付け加えた。 「適切な環境で死んでしまい、堆積物が多かったので、死んで海の底に行くと、すぐに埋まってしまいました。」

ほぼ無傷のこの化石は、プリオサウルスをイルカに似た魚竜のように獲物を狩る真に恐ろしい捕食者にした特徴を浮き彫りにしている。 ドキュメンタリーによれば、巨大で鋭い歯を持つこの捕食者は、水圧の変化を感知することを可能にした可能性のある頭蓋骨の今でも目に見える感覚穴を含む、さまざまな感覚を使用していたという。

ドキュメンタリーに登場する英国ブリストル大学の古生物学教授エミリー・レイフィールド氏によると、プリオサウルスの咬傷は、現在世界で最も強力な顎を持つイリエワニの2倍の強さだったという。 彼女によると、この先史時代の略奪的な海洋動物は車に侵入することができたという。

ブリストル大学の古生物学の博士研究員であるアンドレ・ルー氏は、「この動物は非常に巨大だったので、運悪くその場にいたものなら何でも捕食することができたのだと思う」と付け加えた。