チクシュルーブ：科学者たちは恐竜絶滅の原因となった小惑星の種類を特定

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6,600万年前、小惑星がメキシコのチクシュルーブにある現在のユカタン半島に衝突したとき、地球上の生命の物語は劇的に変わりました。この衝撃の結果、鳥を除くほとんどの恐竜を含む、推定75％の動物種が絶滅しました。しかし、小惑星自体はほとんど何も残っていない。

木曜日にジャーナルに発表された新しい研究では 科学研究者らは、地球の5回目の大量絶滅を引き起こした小惑星の化学的正体を特定することができた。この結果は、恐竜を殺害したのは、太陽系黎明期の物質を含む粘土が豊富に含まれた粘土の球であったことを示唆している。

チクシュルーブ小惑星は数千万年前に地球に着陸しましたが、この古代の宇宙岩を特定することは重要です。なぜなら、それは「太陽系の動的な性質を理解するための全体像の一部である」からです、と研究教授のスティーブン・ゴドリス博士は言いました。ブリュッセルの自由大学で化学を専攻し、この研究の共著者でもあります。

科学者たちは 1980 年に次のような仮説を立てました。 巨大な宇宙石との衝突により… 当時、研究者たちは小惑星自体を発見していませんでした。その代わりに、彼らは6600万年前に遡る世界中の岩石から金属イリジウムの薄い層を発見した。イリジウムは地球の地殻にはまれですが、一部の小惑星や隕石には豊富に含まれています。

より広範な科学界の一部のメンバーはこの仮説に懐疑的でした。しかし、1991 年に科学者たちは、チクシュルーブ クレーターが恐竜の絶滅と同時に起こった大規模な小惑星の衝突の結果として形成された適切な年代であることを発見しました。長年にわたり、研究者らは、小惑星の衝突が実際に壊滅的な絶滅事象を引き起こしたという証拠をますます集めてきた。

この小惑星は巨大で、おそらく直径は6～9マイル（9.7～14.5キロメートル）あった。しかし、その巨大なサイズが主に消滅した理由です。この岩はエベレスト山とほぼ同じ大きさで、秒速15.5マイル(秒速25キロメートル)の速度で地球に向かって発射された。 NASAによると。

「基本的に、この運動エネルギーはすべて熱に変換されます」とゴドリス氏は言う。 「物体が標的に当たるとさらに爆発し、蒸発することもあります。」この衝突により、小惑星自体と小惑星が着陸した岩石からなる塵の雲が発生した。粉塵は世界中に広がり、 日光を遮断し、何年も気温を下げますそれが大量絶滅につながりました。

小惑星については、ゴドリス氏は次のように述べた。「この化学痕跡以外には何も残っておらず、その影響で世界各地に堆積した痕跡は、世界中のどこでも認識できる小さな粘土の層を形成しています。それは6,600万年前の本質的に同じ瞬間です。」

小惑星 (および小惑星から分裂する小さな隕石) には主に 3 つのタイプがあり、それぞれが独自の化学的および鉱物学的組成を持っています: 金属、石、コンドライトです。新しい研究では、ゴドリスと、研究の筆頭著者であるドイツのケルン大学のマリオ・フィッシャー・ゴディ博士を含む同僚は、小惑星の秘密を明らかにするために、薄い粘土層の化学組成を調べた。

研究者らはデンマーク、イタリア、スペインから6600万年前の岩石をサンプリングし、金属ルテニウムを含む部分を分離した。 (イリジウムと同様に、ルテニウムは地球の地殻よりも宇宙の岩石に豊富に含まれています。)研究チームは、他の小惑星衝突現場や隕石からのルテニウムも分析した。科学者らは、6600万年前のルテニウムの化学組成が、ある種のコンドライト隕石で見つかったルテニウムの化学組成と一致することを発見した。

「私たちは炭素質コンドライトの特徴と完全に重なっていることに気づきました」とゴドリス氏は語った。したがって、恐竜を死滅させた小惑星は、ほとんどが水、粘土、有機化合物（炭素を含む）を含む古代の宇宙岩である炭素質コンドライトであった可能性が最も高い。

炭素質コンドライトは宇宙の岩石の大部分を占めていますが、地球に落下する隕石の約 5% のみがこのカテゴリーに属します。 「炭素質コンドライトにはある程度の多様性があり、 中には臭いがするものもあります「しかし、地獄では、チクシュルーブ宇宙船が着陸したとき、ゴドレスはこう言いました。『おそらく空気を吸う暇もなかっただろう。』

チクシュルーブ規模の衝突は、1億年から5億年ごとにのみ発生します。しかし、地球が別の小惑星や巨大隕石に衝突する可能性は低いため、ゴドリス氏は、「これらの天体の物理的および化学的特性を知り、大規模な小惑星との衝突からどのように身を守るかを考える」のは良いことだと述べた。宇宙の岩。

ゴドリス氏は、NASAが探査機を送り、意図的に小惑星を軌道から外すというDART 2022ミッション、つまり二重小惑星リダイレクションテストを例に挙げた。さまざまな種類の小惑星が周囲の物理的な力とどのように相互作用するかを知ることは、効果的な惑星防衛作戦にとって極めて重要です。

「炭酸塩コンドライトは通常のコンドライトとは全く異なる反応をします。はるかに多孔質で、より多くの光を吸収し、物体を向けるとより多くの衝撃を吸収します」とゴドリス氏は言う。それについては同様の反応が得られます。」

この研究には関与していないカリフォルニア大学ロサンゼルス校の宇宙化学教授エド・ヤング博士もこの調査結果に同意した。

同氏は、今回の発見により、恐竜が絶滅したときに「何が起こったのかについての理解がさらに豊かになる」と述べた。ヤング氏は、小惑星が炭素質コンドライトであるという研究者の評価は「有力な結論」であると指摘した。

ケイト・ゴレンビウスキー 彼はシカゴを拠点とするフリーランスのサイエンス ライターで、動物学、熱力学、死に興味を持っています。