勝田はラリージャパンステージ優勝でWRCのポテンシャルを実感

勝田はホームイベントのトリッキーなアスファルトコンディションで猛烈なペースを見せ、これまでに16ステージ中8ステージで優勝した。

金曜日の第2ステージで木に衝突してGRヤリスのラジエーターを損傷しなければ、日本人ドライバーのペースは優勝争いにしっかりと絡んでいただろう。

勝田はこのステージでのスプリットで速さを見せた後、停滞水にぶつかり、ヒュンダイのダニ・ソルドとMスポーツのエイドリアン・フォルモーをコースから押し出した。

勝田は失意からすぐに立ち直り、金曜の３ステージと土曜の８ステージ中５ステージで優勝し、総合９位から６位に浮上した。

「彼は本当に素晴らしいスピードを持っていた。ポテンシャルがあることは分かっていたが、今では彼がそのポテンシャルを本当に引き出していると思う。それが2024年に向けてのモチベーションになっている」とラトバラはmotorsport.comに語った。

「彼がシーズン後半と同じ仕事を維持できれば、ほぼすべてのラリーで表彰台を争える立場になれると思う。それが次のステップだと思う」

写真: マクリーン / モータースポーツ映画

勝田貴元、アーロン・ジョンストン、Toyota Gazoo Racing WRT NG Toyota GR Yaris Rally1

今シーズン、勝田は時々GRヤリスの運転に自信を持てずにいたが、今年唯一の表彰台はフィンランドでの3位だった。

勝田は表彰台獲得を振り返り、今年一番ドライブが楽しかったと認めた。

「もちろん、クルマはどんなコンディションでもうまく機能するし、本当に楽しんでいる」と勝田はmotorsport.comに語った。

「正直に言うと、私はプッシュしていましたが、それほどリスクはありませんでした。確かにリスクはありましたが、とんでもないリスクではありませんでした。とても快適で、運転を楽しんでいました。」

「昨日から気持ちが変わり、ベストを尽くすことに集中していますが、正直に言うと頭の片隅に残念な気持ちもありますが、今はそれを忘れてチームに良い結果を持って帰らなければなりません。 」

勝田のパフォーマンスは、2度の世界チャンピオンであるチームメイトのケイル・ロワンベラにも感銘を与えた。

「彼は素晴らしい仕事をしてくれたし、良いタイムを記録したのを見るのは素晴らしいことだ」とロワンベラはmotorsport.comに語った。

「彼は今週末、自分の能力を発揮していると思う。彼はどんな天候でも、昨日は雨の時も乾いた時も、本当に良かった。」