商用サービス前の最終テスト

ヴァージン・ギャラクティックは木曜日、ほぼ2年ぶりとなる宇宙飛行の打ち上げの準備を進めており、宇宙旅行会社は商用旅客を飛ばす前に最終試験に合格することを目指している。

ユニット25と呼ばれるこのミッションは、同社にとってこれまでで5回目の宇宙飛行となり、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから打ち上げられる。 これはヴァージン・ギャラクティック社の従業員6名を乗せて宇宙の果てへの短い旅をする「最終評価」飛行を記念するものである。

ヴァージン・ギャラクティックは、2021年7月に創設者サー・リチャード・ブランソンを乗せた前回の宇宙飛行とは異なり、この飛行を一般放送する予定はない。代わりに、同社はソーシャルメディアでユニティ25の進捗状況の最新情報を提供する予定だ。

VMS Eveの艦載機は東部時間午前10時頃に離陸し、同社のVSS Unity宇宙船を高度約4万フィートまで運び、ロケット推進ロケットを打ち上げる予定だ。 その後、VSS Unity はエンジンを始動し、米国が宇宙のフロンティアと認める高度である 80 キロメートル (約 262,000 フィート) の上昇を目指します。

準軌道として知られるこのタイプの宇宙飛行は、イーロン・マスク氏のスペースXが実施した、より長く、困難で、より高価な民間軌道飛行とは異なり、乗客に数分間の無重力状態を提供する。 Unity 25から収集した結果とデータに基づいて、同社は「6月下旬」に最初の商用ミッションを実行することを目指している。

マイク・マスッチとCJ・スターコウはVSSユニティを操縦し、ジャミル・ジャンジュアとニコラ・ビッセルはVMSイブ艦載機を操縦します。 キャビンには上級宇宙飛行士のベス・モーゼス氏のほか、宇宙飛行士教官のルーク・メイス氏、最高技術責任者のクリストファー・ホイ氏、内部通信部長のジャミラ・ギルバート氏が同席する。

Unity 25 は、独自の宇宙飛行システム開発において度重なる挫折と長年の遅れに見舞われてきたヴァージン ギャラクティック社の歴史において決定的な瞬間を迎えました。

ブランソン氏の約2年前の宇宙飛行は、17年近くの事業と同社への10億ドル以上の投資を経て実現した。 それ以前にも、宇宙船開発では、スケールド・コンポジット社の従業員3名が死亡した2007年の地球でのロケットエンジン爆発や、ヴァージン社の副操縦士が死亡した2014年の初代SpaceShipTwoであるVSSエンタープライズの墜落事故など、いくつかの災害が発生していた。エルズベリーと負傷したパイロットのピーター・シーボルト。

ブランソン氏の宇宙飛行後、ヴァージン・ギャラクティック社は、飛行中の事故に関するFAAの調査を受けて、同社が宇宙船と艦載機の開発に取り組んでいる間、予想よりも長い改修期間の運航を停止した。 改修期間は8～10カ月程度を予定していたが、最終的には約16カ月となった。

ヴァージン・ギャラクティック社はまだ大きな収益を上げておらず、そのためには定期的に宇宙飛行を行う必要がある。 同社は手元に9億ドル近い現金と株式を保有しているが、宇宙船隊の拡大に多額の投資を行っているため、四半期ごとのキャッシュバーンは増加し続けている。

ヴァージン・ギャラクティックは将来のデルタ級を毎週の飛行で市場に投入する必要があるが、これらの宇宙船が飛行を開始するのは2026年になる見込みだ。

VSS Unity は、パイロット 2 名を加えて最大 6 名の乗客を乗せられるように設計されています。 同社は将来のフライトのチケットを600件予約しており、1件あたり20万ドルから25万ドルの価格で販売している。 2021年にチケット販売を再開し、価格は1席当たり45万ドルからとなっている。