地球上の複雑な生命体は考えられているよりもはるかに古い可能性があるという理論

科学者グループは、地球上の複雑な生命がこれまで考えられていたよりも15億年早く始まった可能性があるという理論を裏付ける新たな証拠を発見したと発表した。

ガボンで活動している研究チームは、21億年前の動物の生活に適した環境条件を示す証拠を岩石の深部で発見したと発表した。

しかし、これらの生物は内海に限定されており、世界中には広がらず、最終的には絶滅したと彼らは主張している。

これらの考えは従来の考え方からの大きな逸脱を表しており、すべての学者がそれに同意するわけではありません。

ほとんどの専門家は、動物の生命は約6億3,500万年前に始まったと考えています。

この研究は、ガボンのフランスヴィルで発見されたこれまで説明されていない地層が実際に化石であるかどうかについての進行中の議論にさらに加わるものである。

科学者たちは地層の周囲の岩石を調査し、酸素やリンなど生命を維持する可能性のある栄養素が含まれている証拠が存在するかどうかを確認した。

アーネスト・チー・フル教授は、カーディフ大学で国際的な科学者チームとともに働いていました。

同氏はBBCニュースに対し、もし自分の理論が正しければ、これらの生命体は粘菌（胞子で繁殖する単細胞で脳のない生物）に似ているだろうと語った。

しかし、この研究には関与していないロンドン大学のグラハム・シールズ教授は、いくつかの懸念を抱いていたと述べた。

同氏は、「21億年前、より高度な栄養素があったという考えには反対ではないが、これが複雑な生命を形成するための多様化につながるとは確信が持てない」と述べ、さらなる証拠が必要だと指摘した。

チ・フル教授は、自分の研究が地球上の生命の誕生につながるプロセスに関するアイデアを証明するのに役立ったと述べた。

「私たちは『ほら、ここには化石があり、酸素もある。それが最初の複雑な生物の出現を刺激した』と言っているのです」と彼は言う。

「6億3500万年前のカンブリア紀に起こったのと同じプロセスが私たちに見られ、これはそれを裏付けるのに役立ちます。そして最終的には、私たちがどこから来たのかを理解するのに役立ちます。」と彼は付け加えた。

複雑な生命がこれまで考えられていたよりも早く始まった可能性があることを示す最初の兆候は、約10年前、いわゆるフランシビル層の発見によってもたらされた。

チェ・フル教授らは、この地層は化石で構成されており、生命が「移動」し、自ら動くことができた証拠を示していると述べた。

すべての科学者が結果を受け入れたわけではありません。

彼らの理論のさらなる証拠を見つけるために、チ・フル教授と彼のチームは現在、ガボンの岩石から発掘された堆積物サンプルを分析した。

岩石の化学的性質は、地層が現れる直前に生命の「実験室」が作られたという証拠を示した。

彼らは、高レベルの酸素とリンは、海中の2つの大陸プレートの衝突の結果であり、それが火山活動を引き起こしたと考えている。

この衝撃により海水の一部が遮断され、「浅くて栄養豊富な内海」が形成された。

チェ・フル教授は、この保護された環境には光合成を可能にするのに必要な条件が備わっており、光合成により水中に大量の酸素が生成されるという。

「これは、この時代の化石で見つかったような原始的で単純な動物に似た生命体で観察される体のサイズの増大とより複雑な行動を促進するのに十分なエネルギーを提供するだろう」と彼は述べた。

しかし、食糧供給を支えるのに十分な新しい栄養素がなかったため、隔離された環境は生命体の絶滅にもつながったと彼は言う。

この研究には関与していない自然史博物館の博士課程の学生エリアス・ロギン氏は、調査結果の一部に同意し、「海洋の炭素、窒素、鉄、リンの循環はすべて、当時かなり前例のないことを行っていたことは明らかである」と述べた。地球の歴史のこの時点です。」

同氏は、「約20億年前に複雑な生物学的生命が誕生し、繁栄しなかったという証拠はない」と述べたが、これらの理論を裏付けるにはさらなる証拠が必要だと付け加えた。