新しい研究により、インドネシアのフローレス島に生息していた初期人類の「ホビット」についてさらに詳しく明らかになりました。 科学技術ニュース

研究によると、ホモ・フロレシエンシスの祖先は身長が低く、70万年前に生きていたことが判明した。

20年前、科学者たちはインドネシアのフローレス島で体長約3.5フィート（1.07メートル）の初期人類種の化石を発見した。

新しい研究は、ロード・オブ・ザ・リングの架空の人物にちなんで「ホビット」と呼ばれるホモ・フロレシエンシスの祖先は身長が低かったことを示唆している。

「このような古代遺跡で、より小さな個体が見つかるとは予想していませんでした」と東京大学の研究主任著者である海部祐介氏は電子メールでAP通信に語った。

最新の結果、 出版された ネイチャー・コミュニケーションズ誌に火曜日に掲載された記事の中で、彼らは、最初の化石が発見された洞窟から約72キロメートル（45マイル）離れたマタ・ミンと呼ばれる場所で2016年に小さな腕の骨と歯が発見されたことを追跡した。

88 mm (3.5 インチ) の骨の分析により、ホビットの祖先は身長約 1 メートル (3.3 フィート) で、約 70 万年前に生きていたことが示唆されています。

「彼らは、これらが非常に小さな個体であることを説得力をもって示した」と、研究には関与していないフロリダ州立大学の進化人類学者ディーン・フォーク氏はAP通信に語った。

2003年にホモ・フロレシエンシスが発見されて以来、科学者たちはその起源について議論してきた。

研究者らは、マタ・ミン化石とインドネシアのジャワ島で発見されたホモ・エレクトスの化石の類似性は、ホモ・フロレシエンシスがこの種の子孫であるという強力な証拠を提供すると述べた。

「これは、ホモ・フロレシエンシスが、現生人類と体の大きさが似ていた大型のホモ・エレクトゥスから体サイズが大幅に縮小したことを意味する」とカイフ教授は述べ、ホモ・フロレシエンシスの化石はホモ・フロレシエンシスに最も似ていると付け加えた。ジャワ島サンギラン産のエレクトスの化石は110万年前から80万年前まで遡ります。

ホモ・エレクトスは約190万年前に初めて出現し、現生人類と似たような体の比率を持っていましたが、脳はより小さかったです。

「この発見は、島状小人症として知られる進化の過程が、何らかの理由で大陸大陸から移動してきた大型のホモ・エレクトスのグループの遺伝学を操作したという考えを裏付けるものである」と考古学教授であり、この論文の共著者であるアダム・ブルーム氏は述べた。グリフィス大学オーストラリア人類進化研究センターの研究によると、「おそらく100万年以上前、アジアの孤島フローレス島で行われた。」

ブルーム氏は、約100万年から70万年前の間にフローレス島でホモ・フロレシエンシスの体の大きさが劇的に減少し、それがホモ・フロレシエンシスの出現につながったと付け加えた。

「何世代にもわたってこの体の大きさの減少の背後にある主な理由は、島では大きいことよりも小さいことのほうが有利であるためであると考えられています」とウロンゴン大学の古生物学教授であり、この論文の共著者であるゲリット・ファン・デン・バーグ氏は述べた。研究によると、「食物は体サイズを小さくする主な選択力である」の周期的な減少である可能性が高い。

マタ・メンギで発見された化石骨は非常に小さかったため、国際研究チームは当初、それらが子供のものだと考えた。 しかし、骨サンプルの顕微鏡検査により、それが成人のものであることが判明した。

2016年に記載されたものも含め、少なくとも4人（大人2人と子供2人）のホモ・フロレシエンシスの化石10個がマタ・ミンの砂岩から石器とともに発掘された。

ホモ・フロレシエンシスは、ホモ・サピエンスがこの地域に到達してから間もなく絶滅した。

「私たちの種が犯人である可能性が最も高いと思います」とブルーム氏は述べ、「この孤立した古代人類の系統はフローレス島に非常に長い間存在していたようですが、その地域でホモ・サピエンスが発見された直後に姿を消しました。まったく偶然とは思えません。」