有毒ガスは土星の衛星の一つであるエンケラドゥスに生命が存在する可能性を示唆している

科学者たちは、土星の小さな衛星から放出される粒子の飛沫の中に毒が存在することを発見した。 これは、そこに生命が存在する可能性についての既存の陰謀をさらに強めます。

この毒はシアン化水素で、多くの地上生物にとって致命的な無色のガスです。 しかし、それは生命の出現への道を開く成分を生み出す化学反応において重要な役割を果たした可能性がある。

「これは生命の起源に関するほとんどの理論の出発点です」とハーバード大学の生物物理学の大学院生、ジョナ・ピーターは言う。 「これはプレバイオティクス化学のスイスアーミーナイフのようなものです。」

したがって、ピーター氏は、直径約310マイルの土星の氷の衛星エンケラドゥスでシアン化水素を見つけたとき、興奮した。 そこには地下海があり、太陽系の他の場所で生命を探すのに最も有望な場所の一つとなっています。

ピーター氏とその共同研究者、カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のトム・ノードハイム氏とケビン・ハンド氏は、木曜日に学術誌ネイチャー・アストロノミーに掲載された論文でその発見を報告した。

彼らはまた、エンケラドゥスの海に生息する微生物にエネルギーを供給する化学反応を引き起こすアセチレン、プロパン、エタンなどの有機分子も発見した。 このデータはメタノールなどのアルコールの存在も示唆していますが、研究者らはアルコールを最終的に特定することはできていません。

化学実験では、シアン化水素が生命の発生に必要な分子の重要な前駆体である可能性があることが示されています。 「これらをさまざまな方法で組み合わせて、タンパク質の前駆体であるアミノ酸や、RNAやDNAの形成に必要な核酸塩基や糖を生成することができます」とピーター氏は述べた。

20年前、エンケラドゥスはほとんど穏やかな氷の球とみなされていました。

しかし2005年、NASAのカッシーニ探査機が月の南極近くの亀裂から噴出する蒸気と氷の結晶を発見し、惑星科学者たちは驚愕した。 土星の潮汐力がエンケラドゥスの内部を引っ張って圧迫し、その摩擦によって氷が溶けるほどの熱が発生します。

元素分析では水だけでなく、二酸化炭素、メタン、水素、アンモニアも確認されました。 この爆発は、熱い岩石が液体の水と出会う地下の熱水反応を示していた。

その後、2017 年に終了したカッシーニのミッション データの精査により、その下に何があるのか​​についての好奇心が高まっています。 科学者たちは現在、エンケラドゥスの南極の下に液体の水のプールがあるだけでなく、外側の氷の地殻の下に全球の塩水の海があると考えています。

今年初め、別の科学者チームは、エンケラドゥスの噴煙に含まれる氷の粒子にはリン酸塩が含まれていると報告したが、これは海洋と岩石の多い土地との間の地球化学的相互作用も示している。 リンは、生命に不可欠であると考えられているもう一つの重要な元素です。

「実際、エンケラドゥスでの生命の発展の見通しはますます良くなっている」とリン酸塩研究を主導したベルリン自由大学の惑星科学教授フランク・ポストベルグ氏は語った。

最新の研究で、ピーター氏と彼の共同研究者らは再びカッシーニの接近飛行からデータをマイニングした。 シアン化水素の量は非常に微量なので、すぐには気づきません。 その代わりに、研究者らはエンケラドゥスに存在すると考えられる 50 種類の化合物のリストを作成することから始めました。 次に、それらの車両のうち 10 ～ 15 台のモデルを構築し、どのモデルがカッシーニの観測結果に最もよく適合するかをテストしました。

メリーランド州ジョンズ・ホプキンス応用物理研究所の惑星科学者キャスリーン・クラフト氏は、「噴煙の中で何が見えるかについてより詳しい情報を得るために、何らかの方法で行われた素晴らしい分析だ」と述べた。

クラフト博士にとって、エンケラドゥスは興味深い場所ですが、それだけではありません。 木星を周回するエウロパのような他の衛星にも、氷の下の海があります。 NASA の次のミッションであるヨーロッパ クリッパーには、カッシーニと同様の機器が搭載され、同様の発見が行われる可能性があります。

「海の世界はどれもとても刺激的です」とクラフト博士は言う。 「それらはすべて互いにいくつかの違いがありますが、多くの類似点があります。」

カリフォルニアにあるNASAのエイムズ研究センターの体外生物学部門の研究者、アルフォンソ・ダビラ氏は、エンケラドゥスの噴煙で最近報告されたシアン化水素や他の有機化合物の存在は、「海洋中の複雑な有機物質の起源を明らかにするものではない」と述べた。

「しかし、これにより私たちは答えに近づくことができます」と彼は付け加えた。