火星の空を飛ぶインド製NASAヘリコプター

NASAは火星で飛行機、つまり異星大気圏を飛行できるヘリコプターを飛行させている。 インジェニュイティと呼ばれ、「ジニー」という愛称で呼ばれるこの1.8キロのヘリコプターは、2020年に打ち上げられ、現在も火星で活動しているNASAの探査車パーサヴィアランスの一部である。

この飛行機を設計したのは、インド人で現在 NASA のジェット推進研究所 (JPL) で働く J. ボブ バララム博士です。 インド工科大学マドラス校で機械工学を学んだバララム博士は、「インジェニュイティヘリコプターの製造は誰も信じていなかったので、挑戦でした」と語った。

この製品は驚異のテクノロジーであり、重さはわずか 1.8kg、超軽量カーボンファイバー製、長さはわずか 0.5 メートルです。 火星の空気密度は、海面での地球の空気密度の約 100 分の 1、つまり地球上空 27,000 メートルの空気密度であり、既存のヘリコプターが到達したことのない高度です。

インジェニュイティを飛行させるために、ブレードは 2,400 rpm と 2,900 rpm で回転します。これは、地上のヘリコプターの約 10 倍の速さです。

創造とは、異世界で動力飛行を初めてテストする一種の実験です。

探査機パーサヴィアランスに搭載されたこのヘリコプターは、2021 年 2 月 18 日に密航者のように火星の地表に到着しました。インジェニュイティ ヘリコプターは、2021 年 4 月 3 日に地表に配備されました。

探査車が適切な「空港」の場所に到着すると、インジェニュイティは地表に打ち上げられ、インドのチャンドラヤーン探査車プラギャンと同様に、30日間の火星の試験期間にわたって一連の試験飛行を実施できるようになった。

インドの歴史的な月への使命は、バララム博士から力強い賛辞を受けた。 「ヴィクラム号の着陸には鳥肌が立つ。ISROは自らの目標を追求すべきだ」と同氏は述べた。

彼のヘリコプターは3回の飛行に成功し、技術実証を完了した。

2021年4月19日の初飛行で、インジェニュイティは離陸し、地上約3メートルまで上昇し、空中で短時間ホバリングし、回転を完了して着陸した。

火星の極度に薄い大気の中で制御され支援された飛行を実現したことは大きな成果であった。 これは世界初の地球外飛行でもあった。

その後、ヘリコプターはさらに距離と高度を段階的に上げて追加のテスト飛行を行いました。 これまでに火星の薄い大気圏で64回の飛行を行っている。 彼は、この創造的な旅は別の惑星における「ライト兄弟の瞬間」のようなものだったと語った。

来年初め、インドと米国が共同で建造したニサールと呼ばれる地球画像衛星がシュリハリコタから打ち上げられる予定だ。 これは、両国間のますます強力な共同宇宙構想の一環となる。

穏やかな口調のバララム博士は、間もなく NASA を退職するだろうと語った。 現在、彼はインドの学生が宇宙の驚異に惹かれるよう手助けしたいと考えており、インドの支援活動にさらに貢献したいと考えています。

同氏は、IIT マドラスでの実践的な訓練がクリエイティブ・アビエーションの成功に役立った、と語った。 彼は、彼のような学生が何百人もいて、成長してインドを誇りにできる人がいると語った。