ボーイング・スターライナーの宇宙飛行士：NASAは彼らの帰還方法を決定しようとしている

CNN の Wonder Theory ニュースレターを購読してください。 魅力的な発見や科学の進歩などに関するニュースで宇宙を探検しましょう。

CNN
—

ボーイング・スターライナー宇宙船の問題のため、80日間近く国際宇宙ステーションで宙ぶらりんになっているNASAの宇宙飛行士2人の運命が間もなく明らかになるかもしれない。

同宇宙機関は、ボーイング社のスターライナー宇宙船が乗組員とともに帰国できるほど安全であると考えるか、それとも窮地を救うためにスペースX社のクルードラゴン宇宙船が介入する必要があるのか​​を決定するため、土曜日に正式な審査を行う予定であると述べた。

NASAは土曜日の審査終了後に決定を発表すると述べた。 NASAからの電子メールによると、記者会見は東部時間午後1時、つまり審査終了から「約1時間」後に予定されているという。しかし、宇宙機関は議論が予想よりも長引いた場合、記者会見を延期するのが常である。

6月初旬に宇宙飛行士のソニー・ウィリアムズ氏とパッチ・ウィルモア氏を宇宙ステーションに運んだスターライナー宇宙船は、最初の有人試験飛行の初期段階でヘリウム漏れとスラスターの突然の停止によりトラブルに見舞われた。技術者らは問題をよりよく理解するために数週間を費やし、ボーイング社は8月2日、宇宙船がウィリアムズさんとウィルモアさんを地球に帰還させることができるという「確信は依然として高い」と述べた。

しかし、NASAは8月7日の記者会見で、スターライナー・カプセルの安全性について宇宙機関内での議論が進展していたことを明らかにし、連邦機関は12回の有人ミッションに向けて輸送されたスペースXのクルー・ドラゴンで宇宙飛行士を帰国させることをより真剣に検討することになった。 2020年から。

スペースXはすでに、国際宇宙ステーションへの定期的なミッションを実行する予定で、軌道周回研究室での標準的な乗組員ローテーションの一環として4人の宇宙飛行士を運ぶことになっていた。しかし、Crew-9と呼ばれるこのミッションは、4人の宇宙飛行士ではなく2人の宇宙飛行士を乗せるように再構成できるようになった。

この改造により、ウィリアムズとウィルモアがクルー9宇宙船で帰国の便で着席できるよう、2つの席が空くことになる。 2人の宇宙飛行士もCrew-9宇宙船チームに正式に加わり、正式なミッションの一部となる。この変更により、ウィリアムズ氏とウィルモア氏はさらに6か月間、宇宙ステーションへの日常任務の期間、現場に留まる。

二人のCrew-9への配置転換により、復帰は早くても2025年2月になる可能性がある。

このシナリオでは、スターライナーは空の状態で戻ります。 NASAは、スターライナーがそのミッションで収集したデータが、スターライナーの有人宇宙飛行を正式に認定するのに必要な自信を宇宙機関に与えるのに十分であるかどうかを判断する必要がある。これは、宇宙船を定期的に軌道に乗せるための準備となるステップである。

スターライナーの28基のリアクティブ推力エンジンのうち5基が、ボーイングのテストミッションの第1段階中に動作を停止した。最終的には 1 基を除くすべてのエンジンが修理されました。

ウィリアムズ氏とウィルモア氏は宇宙での滞在期間はわずか8日間と予想していましたが、地球上の技術者がスラスターの問題をより深く理解するために取り組んでいたため、軌道周回研究室での滞在は実際には約2か月延長されました。

当局者らは、地球上での試験を通じて、飛行中に宇宙でスラスターが劣化する様子を再現することができたと述べた。ボーイング社は、おそらく根本的な原因はスラスター内部の熱の蓄積であり、これにより断熱シールが膨張し、燃料の流れが制限される可能性があると述べた。

これとは別に、ボーイング社の商用乗務員プログラムマネージャーであるマーク・ナッピ氏の7月25日のコメントによると、ヘリウム漏れの問題は燃料蒸気にさらされてシールが劣化したことが原因である可能性があるという。

しかし、NASA は、これらの問題が宇宙からの宇宙飛行士の帰還にどのような影響を与えるか、またこれらの問題がどの程度のリスクをもたらす可能性があるかについて、依然として合意に達するのに苦労しています。

リスクのレベルをめぐる不確実性があるため、政府機関はスペースXとそのクルードラゴン宇宙船に介入を依頼する可能性がある。

NASAは、スペースX介入の可能性は、各宇宙船が他の宇宙船のバックアップとして機能できるように、宇宙機関が商業乗組員プログラム（スターライナーとクルードラゴンの両方が開発された）をどのように意図的に設計したかを浮き彫りにしていると繰り返し述べてきた。

「我々はここでかなり新しい状況にあり、複数の選択肢がある」とNASA宇宙運用総局の副管理者ケン・バウアーソックス氏は8月7日に語った。 「これは将来的に私たちが対処しなければならない問題です。（スペースXの）ドラゴン乗組員や（ロシアの）ソユーズの乗組員をスターライナーに戻さなければならない状況に陥るかもしれません。」

「だからこそ、私たちは複数の車両が必要であり、その選択肢があるのです」とバウアーソックス氏は付け加えた。

しかし、連邦政府機関は2014年にスペースXのクルー・ドラゴンとボーイングのスターライナー宇宙船に同時に資金を提供した。クルー・ドラゴンはすでに4年間運用されているのに対し、スターライナー計画は予算を数億ドル超過し、予定よりも遅れている。年。

ボーイング社の開発プロセスも間違いだらけだった。

たとえば、2019年に乗組員なしで打ち上げられた最初のスターライナー試験ミッションは軌道上で失敗し、飛行は期待を大幅に下回った。最終的にこの宇宙船は意図したように国際宇宙ステーションとドッキングできず、その結果は、内部時計を11時間遅らせたコーディングエラーなど、無数のソフトウェアの問題の兆候であることが判明した。

2022年5月の2回目の無人飛行試験ではさらなるソフトウェアの問題が明らかになり、ミッションチームは車両の推進エンジンの一部の問題に対処した。しかし、2年前にこの有人ミッションを妨げたエンジン問題の根本原因は無視された。

地球帰還後のスターライナー宇宙船の認証は、特に宇宙船がウィリアムズとウィルモアを帰還させることができず、ミッションの最も危険な段階と考えられている大気圏突入中に意図したとおりに機能しない場合、物議を醸す問題になる可能性が高い。自動運転車は、地球の厚い大気圏に再び飛び込む際に、エンジンを使用して正確に自らを誘導する必要がある。圧力と摩擦により、車両の外装は約 3,000 度 (摂氏 1,650 度) まで加熱されると予想されます。

その後、スターライナーのパラシュートは問題なく展開し、エアバッグが展開して降下を緩和する前に宇宙船の速度を落とすはずです。

スターライナーカプセルが最終的に認定されれば、スペースXのクルードラゴン宇宙船に加わり、人事異動のため宇宙ステーションへ定期的に出張することになる可能性がある。現在、これらのフライトは約 6 か月ごとに行われています。

もし宇宙船の認証が拒否されれば、すでにひどく傷ついたボーイング社の評判にさらなる打撃となるだろう。目標を達成できなければ、同社はスターライナープログラムですでに約15億ドルの損失を計上していることに加え、さらに数百万ドルの損失が発生する可能性がある。