NASA：火星から石を持ち帰るには新たな計画が必要

火星の岩石サンプルを地球に戻し、過去の生命の痕跡が含まれているかどうかを確認するというミッションは、大幅な見直しを受けることになる。

米国宇宙機関は、現在のミッション設計では既存の資金では2040年より前に物質を帰還させることができず、それを早期に達成するための110億ドル（90億ポンド）は持続可能ではないと述べている。

NASAは、より安価でより高速な代替手段を見つけるためのアイデアを研究する予定です。

彼女は、今年後半に解決策を検討することを望んでいます。

火星から岩石サンプルを持ち帰ることは、惑星探査において最も重要な優先事項であり、何十年にもわたってそうされてきました。

アポロ宇宙飛行士が持ち帰った月の石が太陽系の初期の歴史についての私たちの理解に革命をもたらしたのと同じように、火星からの物質は地球外生命体の可能性についての私たちの考えを再構築する可能性があります。

しかし、NASA は現在、サンプルリターンを達成するためのアプローチが現在の金融環境ではまったく現実的ではないことを認めています。

「結局のところ、110億ドルは高すぎるし、2040年までサンプルを返却しないのは容認できないほど長すぎる」とNASA長官のビル・ネルソン氏は月曜日の電話会議で記者団に語った。

元米国上院議員は、火星計画を通じて他の機関の科学ミッションが「解体」されることは許さないと述べた。

そこで彼は、NASA 内や産業界からの新しい考え方を探しています。

火星サンプルリターンプログラム (MSR) は、欧州宇宙機関 (Esa) との共同事業です。

現在の建築はすでに進行中である。つまり、持ち帰る岩石サンプルは現在、NASA の探査機パーサヴィアランスによって火星で収集され、カタログ化されているところである。

この10年後半には、赤い惑星の表面にロケットを運ぶ専用の後続ミッションが予定されていた。

この上昇ビークルに積み込まれたパーサヴィアランスのサンプルは、ヨーロッパで建造された宇宙船とランデブーするために空に打ち上げられ、サンプルを回収して地球に向かうことができます。

2033年には、300グラム近くの火星の物質がカプセルに詰められて米国西部ユタ州に着陸すると予想されていた。

しかし、昨年9月に発表された独立したレビューでは、ミッション設計の実施方法に欠陥があることが判明した。 同氏は、スケジュールが維持できるかどうかは疑問で、たとえそれが可能だったとしても、費用は80億ドルから110億ドルに上昇する可能性が高いと表明した。

月曜日に発表された回答の中で、NASAはこの評価に異議を唱えていないため、最善の方法で前進するための議論を今再開したいと考えている。

NASA 科学総局のディレクターであるニコラ・フォックス博士は、「私たちはサンプルをより早く、より低コストで返却できる、従来にない機能を検討しています」と述べました。

「これは確かに非常に野心的な目標であり、私たちはデザインにおいて非常に革新的な新しい可能性を追求する必要があり、石を残さないことは間違いありません。」

これらの新たな可能性には、より小型で単純なミサイルが含まれる可能性があると彼女は述べた。

フォックス博士はBBCニュースに対し、欧州宇宙機関が引き続きこの取り組みの中心であると語った。 実際、ヨーロッパの主要な貢献である地球再突入探査機 (ERO) は、現在想定されているより少し遅れて、おそらく 2030 年に打ち上げられる可能性があります。

ESAの火星探査グループのリーダーであるオーソン・サザーランド博士は、彼の組織がNASAの対応計画を慎重に検討すると述べた。

「私たちの優先事項は、MSRの画期的な科学目標を達成し、将来の火星への有人ミッションの基礎を築くための最善の道を確保することに変わりありません」と彼は述べた。

ネルソン氏は、NASAが今後もMSRプロジェクトに全力で取り組んでいくと強調した。

しかし、持続可能な予算枠内に収める必要があり、同氏はそれを50億ドルから70億ドルの間と説明した。

MSR の背後にある圧倒的な科学的必要性は、ここ数日のパーサヴィアランスの最新調査によって強調されています。

このロボットは、約38億年前に大きな湖があったと思われるジェゼロと呼ばれる広大なクレーターで作業しているが、これは微生物の存在と保存にとって非常に有望なシナリオである。

粘り強く、湖の端に置かれていたと思われる岩を発掘し、一時的に保管しました。

探査車の上級科学者の一人であるパデュー大学のブライオニー・ホーガン教授は、これらのサンプルは特に興味深いものであると述べた。

彼女はBBCに対し、「現在、パーサヴィアランス号にはシリカと炭酸塩の岩石のサンプルを3つ積んでいるが、地球上ではこれら2つの鉱物は古代の生命の特徴を保存するのに大いに役立つ可能性がある」と語った。

「サンプルの一部は古代の湖に堆積した砂岩である可能性があると考えていますが、他の起源についても同様に評価中です。いずれにせよ、これらの岩石はまさに私たちが見つけるために火星に来たタイプのサンプルです。とても楽しみにしています。」 「多くの人がそれらを地球上の私たちの研究所に持ち帰りたいと考えています。」