「空飛ぶピアノ」は航空貨物部門の変革に役立つでしょうか?

アメリカのスタートアップ Aerolane は、エア サーフィンの秘密を解明しようとしています。

ガチョウはすでにこれを行う方法を知っています。 V字編隊を組んで飛んでいるのを見ると、その前や周囲の編隊メンバーが作る気流に乗って泳いでいます。

テキサス州の空港で、トッド・グレーツ氏は、このコンセプトを利用して航空貨物市場を根本的に変えることを望んでいます。

アエロレーンは、別の航空機によって空中に引き上げられる改造航空機の助けを借りて、渡り鳥が使用するトリックを模倣することができました。

先頭の飛行機から立ち上る煙により、牽引機に取り付けられたカメラが空気の渦を捉え、グライダーが空中に留まるために利用できる可能性がありました。

彼らの最新の試験機は、その滑空特性の悪さから「空飛ぶピアノ」として知られています。

飛行機が純粋に空気力学的目的でプロペラを回転させて滑空している間、その双発エンジンは電力のために稼働し続けます。

直径線の張力を測定するために他のテストも実行されました。

彼らは、ラインが弛んだ時点を検出し、グライダーが前方の飛行機によって生成された流れをサーフィンしていることを示しました。

アエロレーン社の計画は、このすべてのデータをソフトウェアに入力し、貨物ドローンを波や乱気流の中を誘導し、燃料を燃やすことなく長距離滑空能力を活用することだ。

これらの貨物航空機の 1 つまたは複数は、同じく貨物を運ぶジェット航空機によって目的地まで牽引され、自律的に着陸します。

唯一の燃料費は航空機の機関車エンジンの提供から発生します。

理論的には、これはトレーラーを牽引するトラックのように機能し、気流が重労働のほとんどを行ってくれるはずです。 これをグレーツは「スライディングとサーフィンの組み合わせ」と呼んでいます。

エアバス社も同じ考えを思いつき、2021年に大西洋上で互いに3キロメートル（1.9マイル）以内の距離を飛行するエアバスA350型機2機でこの技術をテストした。

両機は曳航索で接続されていなかったが、試験では主力機A350の後流から1機の航空機が揚力を獲得し、二酸化炭素排出量と燃料消費を削減することが確認された。

12年の経験を持つパイロットであるグラッツ氏は、「既存の航空機をより多く活用するためのより良い方法がなければならない」という前提のもと、アマゾンのドローン配送ベンチャーのベテラン、ジュル・キムチ氏とともにアエロレーンを設立した。

このプロジェクトは経験豊富なパイロットを驚かせました。 商用空域で大型グライダーを飛行させるには、厳格な航空安全規則を遵守する必要があります。

たとえば、曳航機は、自律グライダーが地元住民の上に落ちることなく滑走路に降下できるように、飛行中の任意の時点で曳航ラインを解放できるという確信を持っていなければなりません。

エアロライン社によると、プロペラを回転させる小型電気モーターは貨物グライダーのセーフティネットとして機能し、着陸に失敗した場合にスピンして元に戻ったり、近くの別の場所に進路を変更したりするのに十分な電力を与えるという。

グラッツ氏は、アエロレーン社はプロジェクトの実用性について合理的な考えを持つ現役の民間パイロットを雇用していると反論する。

「我々は悪魔の代弁者として外部のコンサルタントを雇った」と同氏は付け加えた。

同氏によると、大手運送会社は、荷物ごとの配送コストを下げることができるものなら何でも興味を持っているという。

航空運送会社は、燃料コストに加えて、ジェット エンジンの排出ガスとパイロット不足も考慮する必要があります。

元英国空軍ヘリコプターパイロットで航空コンサルタントのジェームズ・アール氏は、グレーツ氏が何かを企んでいるのではないかと考えている。

「空での取り組みを組み合わせることで利益を得ることができるのは当然です。輸送におけるあらゆる革新は良いことです。」

しかし、市街地上空での動力を使わない貨物便が一般に受け入れられるかどうかは全く別の話だと同氏は警告する。

「大規模な曳航機が故障した場合に着陸地点に到達できる十分な滑空距離を備えていなければなりません。しかし、それが国民に効果的に伝わるかどうかは別問題です。」

グレーツ氏は、彼のチームはこれまでFAAの要求をすべて遵守してきたと答えた。 「FAAは常にリスクに対して非常に保守的だ。それがFAAの仕事だ！」

フレッド・ロペスは、運送大手 UPS で航空業務に 36 年間従事しました。 彼が言うように、彼は航空貨物事業を運営するための最もコスト効率の高い方法を見つけることに「成人してからのすべて」を費やしてきました。

ロペス氏は、最初にエアロライン社から話を持ちかけられたとき、貨物グライダーについて非常に懐疑的だったことを認めた。 しかし、燃料を大幅に節約できるという見通しが彼をそのアイデアに魅了し、現在はその諮問委員会の委員を務めている。

燃料コストの削減は、民間航空の世界における主要な関心事です。 飛行機の客室の窓から見える上向きの翼端が標準的なデザイン特徴になると、航空会社は燃料コストを約 5% 削減することに成功しました。

しかし、グライダーは曳航機が必要とする量の燃料しか消費しません。 これが貨物機でもある場合、一対のグライダーを 1 機のジェット機で牽引すると、大きな貨物の燃料消費量が大幅に削減されます。

アエロレーンの初期設計は自動操縦装置と、ロペス氏が人間の「安全パイロット」と呼ぶものに依存している。 これにより、FAA認証の取得が容易になります。

「アエロレーンは一度にすべてを変えようとしているわけではありません」と彼は言う。

彼らの最終目標は、人工知能を使った自律運航、あるいはロペス氏の言葉を借りれば「パイロットを座席から引きずり出すこと」だ。

もし空飛ぶピアノが波に乗れたら、何が起こるか誰にも分かりません。