サンズは再び頭を痛めるような敗退後、オフシーズンの厳しい質問に直面している

フェニックス – 準決勝、第2Q残り3分で試合はまだ終わっていないが、ケビン・デュラントは負けたように見えた。 シュート10本中9本を外し、26本でフェニックスに続いた。

休憩中にベンチに座っていたサンズのフォワードは、水筒を叩きつけた。 彼はタオルを手に取り、跡の中央にある垂木を眺め、顔を拭きました。 すると十三星星は頭を後ろに投げて地面を見つめた。

負傷により第6戦を欠場した先発投手2人のうちの1人、クリス・ポールが代役のキャメロン・ペインと語った。 予備役のトリー・クレイグは前かがみになり、中途半端に拍手をした。 モンテ・ウィリアムズコーチは手を差し伸べてデュラントの足を押し、励ました。 アシスタントコーチが後ろからデュラントの背中を叩いた。

木曜の夜、サンズは素晴らしい成績を収めたが、敗退は組織のトレードマークになりつつある。 ウェスタン・カンファレンス準決勝で第1シードのデンバーに125-100で敗れた試合は、昨シーズンの第7戦ノーショーマッチ、ダラスとの対戦を逆転した。 これは、監督がその職に適しているかどうかを含め、オフシーズンに厳しい議論を引き起こす種類の取り組みだった。

「個人的に受け止めている。今年最大の試合に出場するチームの準備ができていないからだ」とウィリアムズは語った。 「それは私が誇りに思っていることです。今夜はそんなことは起こりませんでした。私が最近成功させるために何をしているとしても、それは私が本当に考えなければならないことです。」

フェニックスはポール（鼠径部）とビッグマンのデアンドレ・エイトンなしでプレーしたが、彼は肋骨打撲で木曜初めに欠場となった。 ウィリアムズの先発メンバーはペイン、ジョック・ランドール、ランドリー・シャメッ​​トで、最初の試合での出場時間はわずか29分だった。 エリミネーションマッチに向けてスタートするのは厳しい状況でしたが、そこからさらに悪化しました。 サンズは前半で８１失点。 昨シーズンのダラス戦と同様、前半で30点差を付けられた。

「後味に酸味が残る」とランデル氏は言う。

トレード期限までにデュラントを獲得した後、サンズはウェスタン・カンファレンスの優勝候補となった。 たとえレギュラーシーズンが20試合残っていたとしても、これは当然のことだ。 2度のファイナルMVPに輝いたデュラントは、傑出したショットメーカーであり、将来の殿堂入り選手でもあった。 デビン・ブッカー、ポール、エイトンを組み合わせると、サンズは他のチームが匹敵するほどの火力を持っていました。

今にして思えば、デュラントの才能のせいでポストシーズンの致命的な欠点が誰も気づかなくなっていた。 期限付き取引で疲れ切ったベンチがあった。 デュラントが左足首を捻挫したことでチームワークが妨げられ、新チームでのレギュラーシーズンの出場試合はわずか8試合に限られた。

そして、昨夏に4年最大1億3,300万ドルの契約を結んだビッグマン、エイトンがいた。 デュラントが定位置に就くと、エイトンの攻撃的な役割は減少した。 彼はまだポールと一緒に仕事をしていましたが、彼の主な任務であるリバウンドとディフェンスには強さとエネルギーが必要でしたが、彼はいつもそれを与えていませんでした。 エイトンは常に自業自得以上の批判にさらされてきたが、それはシリーズ全体を通しての話だ。

エイトンはストリートウェアを着てベンチから第6戦を観戦した。 彼は火曜日の第5戦の第1クォーターで肋骨を撃たれた。 彼は最後までプレーし、14得点、9リバウンドを記録したが、痛みを抱えてアリーナを後にした。 ウィリアムズは、エイトンがプレーしないことを木曜日に知ったと述べたが、ランドールは水曜日にエイトンの代わりに先発するという良いアイデアがあったと語った。

「キャスターとして（エイトンが）いないのだから、（デンバーの）ピックアンドロールのカバレッジの違いが分かるだろう」とウィリアムズ氏は語った。 「彼らはシューターに向けてスティールをすることが多くなり、実際にはもう少しレーン内にいた。でも、我々は早い段階で多くのシュートを外し、それが我々の精神を低下させたと思った。」

当初、フェニックスの唯一のチャンスはデュラントとブッカーに大きく依存することでした。 第6戦に突入すると、両者はプレーオフで平均65.5得点を記録した。 シリーズでの爆発セーブは確かに可能だったが、デンバーのようなバランスの取れたチームを相手にするのはあまり現実的ではなかった。 第5戦で足に問題を抱えていたブッカーは、36分間の出場で12得点未満の成績に終わった。 ウィリアムズは、ブッカーにはシリーズを通して持っていたほどのポップさがないことに気づいたが、「男性が何かを感じているときにそれを認めるのは非常に難しい」と語った。

ブッカーは報道記者に何も言わずにサンズのロッカールームを出た。

デュラントはシュート19本中8本成功で23得点を記録し、シリーズ平均29.5得点、9.7リバウンド、フィールドゴール成功率45.3パーセントを記録した。 彼のプレーが良くなかったと言うのは難しいが、しばしば不快感を感じていた。 第1戦でデンバーがサンズよりも17本多くシュートを打った後、フェニックスは攻撃性を重視し、より速いシュートを打った。 それは良い戦略だったが、デュラントのリズムを狂わせ、それを取り戻すことはできなかった。

第1戦で19本中12本成功したデュラントは、残りのシリーズでは120本中51本（42.5パーセント）を記録した。 彼は3本中24本中5本を成功させた。彼は違いを生み出すためにフェニックスに連れてこられたが、代わりにデュラントは自分のポジションを見つけようとしているように見えることが多かった。 第6戦で3ポイントシュートを打てなかったとレポーターが指摘すると、デュラントはすぐさま、自分は典型的な3ポイントシューターではないと答えた。 デュラントは「ここに来て大失敗したような気がした」と語り、下り坂ではアグレッシブになることを好むと付け加えた。

ウィリアムズはフェニックスに初優勝をもたらしたデュラントについて、「彼はとても望んでいたし、私も彼にとってそれをとても望んでいた」と語った。 「私はメンバー全員に申し訳ないと思っています。」

フェニックスにとっては厳しいオフシーズンになるかもしれない。 デュラントとブッカーが強固な基盤を提供する一方、サンズは来シーズンの収入が3,000万ドルに設定されている38歳のポールをどうするか決定する必要があるが、その半分しか保証されていない。 彼はエイトンの役割を縮小させ続けることが理にかなっているかどうかを見極めなければならない。 そしてポストシーズンを通して問題となっていたベンチ問題にも対処しなければならない。

しかし、まずサンズはポストシーズンでのさらなる失望を乗り越える方法を見つけなければならないだろう。 負けただけでなく、すべてがかかっているホームコートでの当惑も大きい。 これには時間がかかる場合があります。 ウィリアムズ氏は、それは自分から始まると語った。

「このようなシーズンには変動要素が非常に多いが、それらはすべて言い訳のように感じられる」と彼は語った。 「そんなことには興味ない。誰よりもまず自分自身を見つめたい。いろんなことを指摘してもらってもいいし、それを列挙したくない。それは正しいことではない。私はそう思う」自分自身を見つめる必要があり、それが私が今していることです。」

(木曜第2四半期のデビン・ブッカーとモンティ・ウィリアムズの写真:クリスチャン・ピーターセン/ゲッティイメージズ)