ナゲッツがNBAファイナルに進出した後、ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーはまだやるべきことがある

ロサンゼルス – アーロン・ゴードンさんは、最後のベルが鳴ったとき、自分自身をどうすればいいのか全く分かりませんでした。

アドレナリンが彼を緊張させた。 彼は周りを見回して、ロサンゼルス・レイカーズの選手たちとハグをしたり握手をしたりした。 彼はベンチから出てきたチームメイトと抱き合った。 すべてが霞のように見えた – Crypto.com アリーナの全員がスローモーションで動いているかのようだった。 デンバー・ナゲッツはレイカーズを113-111で破り、球団史上初のNBAファイナルに進出したばかりだった。 ゴードンはちょうど試合を同点にするレブロン・ジェームスのシュートをブロックしたところだった。 ウエスタン・カンファレンスのタイトルTシャツが配られ、急いで表彰式が始まった。

ゴードンが現時点で考えられるのは…彼にはもっとやるべきことがあるに違いないということだけです。

「少しショックでした」とゴードンさんは語った。 「私は『もう時間がないのではないか？』と思った」 もうプレーする四半期や別の試合はないでしょうか? そうしたら、『ああ、いや、私たちが勝った』という感じになる。そこから抜け出す時が来たんだ。」

月曜の夜、初日からウェスタン・カンファレンスの他のチームから一線を画したナゲッツのチームは、誰もが設定していたガラスの天井を打ち破った。 このナゲッツのチームは、ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーという素晴らしい才能を中心に構築されたチームであり、今シーズンの初めから率直かつ厚かましく話し続けてきた状況にようやく到達しつつある。

このチームには潜在的な好転の兆しが見えません。 トレーニングキャンプの最初の瞬間から優勝か敗退かのどちらかだったチーム。 ナゲットたちは話しましたが、私たちの多くは聞くことを拒否しました。 おそらくそれには正当な理由があったのでしょう。 結局のところ、この昨シーズン、ナゲッツはゴールデンステート・ウォリアーズに1回戦で敗れた。 2年前、デンバーはフェニックス・サンズに2回戦で敗退した。 マレーは前十字靱帯断裂のため、２年近くの歳月を費やしたため、これらのシリーズには一切参加しなかった。 懐疑論者は常にそこにいた。

よく言われたのは、ヨキッチがキャッチカバーで守備面で非常に敏感だったことだ。 ナゲットは派手すぎて、きれいすぎて、勇気が足りませんでした。 彼らは十分に守備をしなかった。 ナゲッツがポストシーズンに進出し、ケビン・デュラントやデビン・ブッカー、レブロン、あるいはこのチームが決して超えられなかったウェスタン・カンファレンスの挑戦と対戦したら、何が起こるだろうか？

ポストシーズンを通して、このデンバーのチームは、地球の両側ですべてのポゼッションでペレットとチップを集団で肩に担いでプレーし、現金を受け取って専門家に返すという意図を示しました。 第1戦でナゲッツがレイカーズを破ったとき、全国的な報道はレイカーズがデンバーを利用する方法を見つけていることをほのめかしており、第2戦後にコーチのマイケル・マローンは必ずそれを指摘した。

ポストシーズンのほとんどの間、勝利のたびにナゲッツがファンに何を証明したか尋ねられると、ナゲッツは冷笑して何も言わず、メディアになぜ見ていないのかと尋ねた。 ロッキー山脈の奥深くに佇むナゲッツは、昨年から今シーズンにかけて劇的に変化したため、十分な注意を払っている地元民は多くありません。

ケンテイビアス・コールドウェル・ポープの加入は複数のメディアから批判された。 ブルース・ブラウンの加入は、真に影響力のある契約とは決して見なされなかった。 ドラフトクリスチャン・ブラウン – 良い指名、良い子だが、彼はプレーオフ枠で本当に違いを生むのだろうか?

これらの動きにより、ナゲッツはジョキとマレーが持っていなかったような完全なロスターを獲得することになった。 これにより、ヨキッチがドリブルからバスケットに選手を近づけるのを防ぐ守備能力が得られた。 これらの選手たちはプレーオフで非常に効果的な攻撃を発揮した。 しかし、もっと重要なことは、マレーが怪我をする前のマレーに戻ったことだ。 そしてジョキは世界最高の選手の一人から世界最高の選手になった。

真剣に。 現時点で他に信頼できる議論があるでしょうか?

「自分たちを信じることから始まると思いますが、おそらくそれはグループ内でのことなのかもしれません」とマローンは語った。 「私はその信念を一年中見てきた。ウェスタン・カンファレンスで1位に躍り出た12月中旬にそれを知った。浮き沈みを乗り越えながらも、私たちはウェストで1位を失ったことは一度もなかった。このチームに勝つためには」 「ウェスタン・カンファレンス・ファイナルで優勝し、フランチャイズ史上初のスイープを獲得することは大きな意味を持つ。しかし、私はそのロッカールームにいる17人の選手たち、そして組織全体を代弁する。我々は満足していない。しばらく楽しむつもりだ」 「その瞬間、帰りの飛行機は地獄になるだろう。でも、私たちにはまだやるべきことがある」

月曜の夜に多くを物語ったのは、ジェームズが40得点、10リバウンド、9アシストを記録したプレーの力だった。 それは、彼が20年以上にわたって知られてきた古典的なレブロンの試合の瞬間の1つでした。 ヘイメーカーを次々と使ってナゲットを打ちます。 彼は意のままに得点し、ナゲッツが彼を倍増させ始めたときにチームメイトを見つけました。 簡単に言えば、彼は史上最高レベルのパフォーマンスを見せた。

そしてジョキも彼にマッチします。

30得点、14リバウンド、13アシストを記録した。 すべてのシリーズでそうしてきたように、彼はペイント内でアンソニー・デイビスを楽々と走ってボディーで追い抜き、決勝点を獲得した。 しかし、ヨキッチの場合はそれ以上だった。 彼の影響だった。 月曜日の夜の試合でジェームズが惨敗したのと同じくらい、ヨキッチも同じことをした。 20年間、ハメスが時間をかけてそれを自分のものにしようと決めたとき、彼を否定できる人はほとんどいなかったが、ヨキッチはまさにそれを実行することができた。

これらの要素は完全にヨキッチとマレーを中心に設計されているため、ヨキッチがさらなる飛躍を遂げてこのスポーツの MVP になることは、デンバーにとって最も意味のあることです。 彼はこのポストシーズンで、言葉では言い表せないほど好調だった。

カンファレンス決勝では平均28得点、14.5リバウンド、11.8アシストを記録した。 レイカーズがシリーズ優勝の可能性に限りなく近いヨキッチと対戦するためにADを必要としたとき、デイビスは完全に抹殺された。 その試合でのジョキの勝利は非常に大きな穴となり、ジェームズですらトリプルダブルに近い40点を投げることができなかった。 ヨキッチは、シリーズの行方を示す余興として、デイビスを駆け抜けて決勝バケツを決めた。

ヨキッチは「試合に勝って、本当に良いチームを倒したので、ただ満足しているだけだと思う​​」と語った。 「どちらの展開もあったと思う。どの試合も接戦だった。誰でも勝つことができる。でも、特に15位だったときは、試合とシリーズに勝てて本当に嬉しかった。巻き返して試合に勝てた。たくさんの感情。」

これらのナゲットたちは、自分たちの仕事はまだ終わっていないと主張している。 おそらく決勝ではマイアミ・ヒートと対戦することになるだろう。 ヒートはデンバーにとってポストシーズンのトップテストとなるのに十分なプレーをしている。 しかし、ナゲッツがこれまでどれほど支配的であったかを軽視すべきではありません。 彼らはミネソタ・ティンバーウルブズを5試合で破った。 彼らは6試合でフェニックス・サンズを破った。 月曜日の夜、彼らはフランチャイズ史上初のポストシーズン制覇を達成した。

今はデンバーの窓。 スターたちは改革された忍耐強いチームに加わり、ヨキッチ、マレー、マローンを中心に絆を築いた。 彼らはレギュラーシーズン中、ウェスタン・カンファレンスで最高のチームだった。 彼らはポストシーズンで断然最高のチームだった。

そして現在、最終目標の達成まであと4勝となっている。

(ウエスタン・カンファレンス決勝進出を決めたデンバー・ナゲッツのトップ写真:カービー・リー/USA Today)