南アフリカの化石は古代の獣の忘却への壮大な旅を明らかにする

ウィル・ダナム脚本の作品

ワシントン（ロイター） – それは地球上の生命にとって試練の瞬間だった。 シベリアの壊滅的な火山によって引き起こされた地球温暖化の暴走は、約2億5,200万年前のペルム紀末に史上最悪の大量絶滅（おそらく種の90％が絶滅）を引き起こした。

恐竜を絶滅させた6,600万年前の小惑星とは異なり、この絶滅は長期間にわたって起こり、状況の悪化に伴って種が次々と絶滅した。 南アフリカで発掘された化石はドラマの一端を垣間見ることができると科学者らが月曜日に発表し、何世代にもわたって地球半周を渡って絶望的な生存努力を続け、最終的には失敗した捕食動物の物語を伝えていると発表した。

この獣は、イノストランケビアと呼ばれるトラ大の剣歯の哺乳類で、南アフリカ中央部の農場で新たな化石が発見されるまで、北極海に接するロシア北西部で発掘された化石でしか知られていなかった。

化石は、イノストランケビアがその起源の場所を離れ、おそらく数百年または数千年かけて、今日の大陸が統一されていた時代に、地球の古代超大陸を約7,000マイル（12,000 km）横断して移動したことを示しています。 イノストランケビアは、他の4種がすでに絶滅した後に空いたアフリカ南部の頂点捕食者の生態的地位を埋めた。

「しかし、それは長くは続かなかった」と、学術誌「カレント・バイオロジー」に掲載された研究の筆頭著者であるノースカロライナ自然科学博物館の古生物学者クリスチャン・カンメラー氏は、イノストランケビアとその近縁種すべてが大量絶滅で消滅したと指摘した。 。 それは「大いなる死」と呼ばれています。

「したがって、彼らには生きた子孫はいないが、単弓類と呼ばれるより大きなグループのメンバーであり、そのグループには生きている代表として哺乳類が含まれている」とカンメラー氏は付け加えた。

イノストランケビアは、爬虫類と哺乳類のような特徴を兼ね備えた原哺乳類と呼ばれる動物のグループの一部です。 体長は 10 ～ 13 フィート (3 ～ 4 m) で、シベリアトラとほぼ同じ大きさでしたが、比較的大きくて細長い頭蓋骨と、巨大なカミソリのような歯を持っていました。

物語は続く

「これらの動物は主にサーベルのような牙で獲物を殺し、鋸歯状の切歯で肉の塊を切り落とすか、十分に小さければ獲物を丸呑みしたのではないかと思います」とカンメラー氏は述べた。

イノストランケビアの体は原始哺乳類に典型的な異常な姿勢をしており、爬虫類のように大の字になったり、哺乳類のように直立したりするのではなく、その中間のような形で、前肢は伸び、後肢はほぼ直立している。 また、哺乳類のような顔の筋肉が欠如しており、乳を分泌しません。

「これらの動物が毛皮で覆われているかどうかは未解決の問題のままです」とカンメラー氏は言う。

約100万年にわたって起こった大量絶滅は、三畳紀後期における恐竜の出現への道を切り開いた。 超火山はユーラシアの大部分に溶岩流を解き放ち、何千年にもわたって大気中に二酸化炭素を送り出しました。 これにより、地球温暖化、海と大気中の酸素欠乏、海洋酸性化、地球規模の砂漠化が引き起こされています。

頂点捕食者は、最も多くの食物とスペースを必要とするため、特に絶滅の危険にさらされています。

「彼らは成熟するのに比較的長い時間がかかり、子孫が少ない傾向があります。生態系が破壊され、獲物の供給が減少したり、利用可能な生息地が制限されたりすると、大型の捕食者が過度の影響を受けます」とカンメラー氏は述べた。

研究者らは、ペルム紀の危機と人為的気候変動には類似点があると見ている。

「これらの種が直面した困難は地球温暖化による気候危機の直接の結果であり、実際には適応するか絶滅するかしか選択肢がありませんでした。これは、これらの条件にもかかわらず彼らが短期間の忍耐力を持っていたことによって証明されていますが、古生物学者で研究共著者のピア・ヴィグリエッティ氏は述べています。シカゴのフィールド：「最終的には一つずつ消えていった」と自然科学博物館の研究員は語った。

ヴィリエッティ氏は、「ペルム紀の祖先とは異なり、私たちは実際、この種の生態系危機が再び起こらないようにするために何かをする能力を持っています。」と付け加えた。

（レポート：ウィル・ダナム、編集：ロサルバ・オブライエン）