科学者たちがNASAの小惑星サンプルトレイの蓋を開けた – Ars Technica

ダンテ・ローレッタ氏は、小惑星からの本物のサンプルを手に入れるまでに20年近く待ったが、それは地球上の生命の起源に関する謎を解く鍵になると彼は言う。 火曜日、彼はNASAのOSIRIS-RExミッションによって帰還された塵粒子を初めて観察した。

彼らはそれを確かめたいので、OSIRIS-REx科学チームのメンバーは小惑星のサンプル缶から塵を掃き出し、分析のために研究室に送る予定だ。 しかし、科学者たちが缶の蓋を開けた直後に現れた塵の粒子が、2020年にオシリス・レックス探査機が降下中に岩石を拾った小惑星ベンヌからのものであることは疑いの余地がありません。

探査機は日曜日の朝、ユタ州のサンプルリターンカプセルの目標点近くに着陸し、小惑星ベンヌへの往復を完了した。 OSIRIS-REx (起源、スペクトル解釈、資源識別、およびセキュリティ レゴリス エクスプローラー) 母船は、別の惑星を訪問する拡張ミッションのために、スラスターを発射して太陽系に戻る軌道を操縦しながら、カプセルを打ち上げて大気圏に突入しました。小惑星。

地上チームはすぐにカプセルを回収し、月曜日に米空軍の貨物機でユタ州からヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターに輸送した。 その後、宇宙センターに特別に建てられた超クリーンな処理施設に運ばれました。そこには、50年以上前にNASAのアポロ計画で持ち帰られた月の石のコレクションも保管されています。

次に、サンプル トレイをグローブ ボックス内に配置し、科学者がグローブ ポートを介してデバイスを操作できるようにしました。 そして火曜日、科学者たちが蓋を開けた瞬間が訪れた。

ロレッタさんは火曜日、「今日箱を開けたら、黒い埃のようなものが見えました」と語った。 「それがベンヌからのものであることを願っています。明日の朝にその一部が収集される予定で、それは直接研究室に送られます。」

「て「これは、私たちが入手できる可能性のあるものを初めて垣間見たものです。サンプルが入手できる可能性があるという良い兆候があります」とロレッタ氏は語った。

氷山の一角

2020年に探査機が幅約1,600フィート（500メートル）の小惑星ベンヌを出発したとき、技術者らは探査機がベンヌの多孔質表面から約250グラム（8.8オンス）のサンプルを収集したと推定した。 探査機はロボットアームを小惑星の前に伸ばして小惑星のサンプルを採取し、その後ロケットで地表から遠ざかり、ベンヌと接触したのは数秒間だけだった。 宇宙船が小惑星に着陸すると、ガスが爆発的に放出され、バラバラになった岩石がロボットアームの端にあるエアフィルター状の収集室に誘導されました。 このデバイスは、タッチアンドゴー サンプル取得メカニズム (TAGSAM) と呼ばれます。

科学者たちは、収集チャンバーへのドアが大きな岩石物質で開いており、一部の岩石の破片が空間に漏れていることを発見したため、さらなる物質の損失を避けるためにサンプリング装置を急いで帰還カプセル内に保管することにしました。 このため、OSIRIS-REx チームの一部の科学者は、探査機がミッション成功に必要な最低重量の 4 倍である 250 グラムを超えて地球に帰還する可能性があるのではないかと考えています。

OSIRIS-RExがどれだけの物質を持ち帰ったのか、来月まで研究者は正確には分からない可能性が高い。 これにはヒューストンの研究所チームが、地球への帰還の際に入れ子人形のように保護していたTAGSAMサンプリング機構をケース内の拘束具から外す必要がある。 それから彼らは装置を開けて、より大きな岩の破片が見つかることを期待します。 これらすべては今後 2 週間以内に起こるはずです。

しかし、サンプルボックスの中を初めて垣間見ると、期待が持てるように思えます。

ロレッタ氏は「金曜日までに、迅速な分析で（粉塵について）何が分かるようになるはずだ」と語った。 「まず第一に、実際に小惑星の塵があるのか​​? それが最初のことだ。小惑星で行ったリモートセンシングに基づいて、それは私たちが予想した種類の物質なのか? そして、それはどのようにしてサンプルに取り込まれるのか? 分析計画私たちが過去数年間にわたって書き続けてきたものは、非常に素晴らしいものです。」 詳細については?

「これは、今私たちがはっきりと見ることができる塵にすぎません。本当の宝はTAGSAMの中にあり、おそらく来週後半まで私たちがアクセスできないでしょう。これは、その性質が何であるかを理解するための非常に熟議的なプロセスになるでしょう」 「そして、OSIRIS-REx科学チームについても、そして将来の研究者のために長期的な完全性を維持するためにも」と彼は語った。

NASAは、小惑星サンプルの約70％を、数十年後の新しい実験技術や技術を備えた科学者による分析のために確保する予定だ。 NASAは10月11日に記者会見を予定し、ベンヌから採取されたサンプルの性質についての詳細を明らかにした。

「ここでとても幸せに感じています。なぜなら、これは私たちが夢見てきた瞬間だからです」とロレッタさんは語った。 「ベンヌに触れたものが今、私たちの研究室にあることがわかります。もちろん、中に入るのが待ちきれません。私たちはまだやるべきことがたくさんあります。私たちはまだこのTAGSAMの中に入らなければなりません。ここが、本当の宝は私たちです。「私たちはそれを行う方法を知っており、チームは準備ができており、熱心に取り組んでいます。」