激しい結末を経て、デルタミサイルファミリーは今や歴史の一部となった

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのデルタIVヘビー・ロケットの最終飛行が火曜日、国家偵察局の秘密スパイ衛星を乗せてフロリダ州ケープ・カナベラルから飛び立った。

世界で最も強力なロケットの一つであるデルタ 4 ヘビー ロケットが、火曜日に 16 回目で最後の発射を行いました。 これはデルタ 4 ランチャーの 45 回目で最後の飛行であり、これまでに飛行した最後のデルタ ロケットであり、1960 年に遡る一連の 389 回のミッションに終止符を打ちました。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は3月28日にこのロケットを打ち上げようとしたが、ケープカナベラルのオフサイト施設の窒素ポンプに問題があったため、打ち上げの約4分前にカウントダウンを中止した。 発射前にデルタ 4 ロケット内の部品をパージし、カウントダウン中の火災や爆発のリスクを軽減するには窒素が必要です。

エア・リキードが運営するポンプは、フロリダ宇宙港のさまざまな発射台に窒素を供給するネットワークの一部である。 窒素ネットワークはこれまでにも問題を引き起こしており、最も顕著なのは2022年のNASAの宇宙発射システムロケットの初打ち上げキャンペーン中に起きた。エア・リキードはアルスからの質問に応じなかった。

完璧な離陸

解決策が見つかったため、ULAは火曜日に再度の打ち上げの試みにゴーサインを出した。 スムーズなカウントダウンの後、最後のデルタ IV ヘビーは東部夏時間午後 12 時 53 分 (協定世界時午後 16 時 53 分) にケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられました。

Aerojet Rocketdyne が製造した 3 基の RS-68A 水素動力エンジンが、打ち上げ前の最後の数秒で作動し、200 万ポンドを超える推力を生み出すためにスロットルされました。 点火シーケンスには、デルタ IV ヘビーの打ち上げの特徴である劇的な水素火球が伴い、高さ 235 フィート (71.6 m) のロケットの底部が燃え上がり、オレンジ色の断熱材の一部が黒くなりました。 その後、12 個のスタビライザー ボルトが発射され、デルタ 4 ヘビーは解放され、米国政府の宇宙スパイ機関の極秘ペイロードを積んで宇宙に上昇しました。

フロリダのスペースコーストから東に向かっていたデルタ 4 ヘビーは、ミッションの初期段階では順調に動作しているように見えました。 地上カメラの視界から消えた後、ロケットの2つの液体燃料サイドブースターが飛行開始から約4分で投棄され、その瞬間が搭載されたビデオカメラによって捉えられた。 コアステージエンジンは、さらに数分間射撃能力を向上させました。 打ち上げから約 6 分後、コアステージが打ち上げられ、デルタ IV 上段は RL10 エンジンを使用して一連の燃焼を行いました。

その時点でULAは発射管制センターからの公開映像と音声放送を遮断し、ミッションは報道管制に入った。 米国国家偵察局（NRO）の衛星を搭載したロケット打ち上げの最終部分は通常、秘密裏に実施される。

おそらく、デルタ IV ヘビー上段は、赤道上空 22,000 マイル (約 36,000 キロメートル) 以上の静止円軌道に機密扱いの NRO 衛星を配置するために、エンジンを少なくとも 3 回点火すると予想されていました。 この軌道では、探査機は惑星の自転と同期して移動し、NRO の最新の偵察衛星が地球の一部を常にカバーできるようになります。

ロケットの上段がペイロードをこの高軌道に展開するまでに約6時間かかり、それから初めてULAとNROは打ち上げの成功を宣言する。

宇宙からの盗聴

ペイロードは機密扱いですが、専門家は発射時の状況からいくつかの洞察を引き出すことができます。 デルタ IV ヘビー宇宙船で打ち上げる必要があるのは最大の NRO スパイ衛星だけであり、そのミッションのペイロードは「ほぼ確実に」「アドバンスド オリオン」または「メンター」宇宙船として公に知られているタイプの衛星です。 マルコ・ラングブルック氏によると、衛星追跡のオランダの専門家。

先進的なオリオン衛星には、デルタ IV ヘビー ロケットの揚力能力、長時間持続する上段、および運用中のロケットの中で最大のペイロード ベイである 65 フィート (19.8 m) の巨大な 3 セグメント ペイロード フェアリングの組み合わせが必要です。 2010 年、当時の NRO ディレクター、ブルース カールソンは、Advanced Orion プラットフォームを「世界最大の衛星」と呼びました。

衛星の活動を追跡する空の監視者テッド・モルザン氏によると、地球から見ると、これらの衛星は8等星と同じくらい明るく輝き、軌道が遠いにもかかわらず小型双眼鏡で簡単に見ることができるという。

「衛星には非常に大型で折りたためないパラボラグリッドアンテナが搭載されており、このアンテナの推定サイズは20～100メートル（！）の範囲である」とラングブルック氏は自身のウェブサイトでエドワード・スノーデン氏の漏洩情報を引用して書いた。

これらの先進的なオリオン衛星の目的は、それぞれ直径最大 330 フィート (100 メートル) のグリッド アンテナを備えており、米国の敵対国、および場合によっては同盟国からの通信と無線送信を盗聴することです。 これまでの6回のデルタIVヘビーミッションでも、先進的なオリオン衛星またはメンター衛星が打ち上げられた可能性が高く、NROは地球上空に駐機しているリスニングポイントの世界的ネットワークを提供している。

最後のデルタ IV ヘビー ロケットが発射台から転がり落ち、ULA は 10 年前に着手した企業戦略の目標を達成しました。このとき同社は、新世代ロケットを優先してデルタ IV ロケットとアトラス V ロケットを退役させることを決定しました。バルカンと呼ばれる。 。 最初のバルカンロケットは1月に打ち上げに成功したため、ボーイングとロッキード・マーティンが折半出資する合弁会社ULAにとって、過去数カ月は移行期間となった。

「これは驚くべき技術です。高さは 23 階建て、推進剤の量は 50 万ガロン、推力は 240 万ポンドで、すべてのロケットの中で最も金属的で、宇宙に飛び出す前に自ら発火します。」 ブルーノは、最終的な打ち上げ前にデルタ IV ヘビーについて知らされました。 「彼の引退は将来（の鍵）であり、より低コストで高性能のロケットであるバルカンに移ることになる。しかし、それでも悲しいことだ。」

「デルタ航空が行ったことはすべて、バルカンではより良く行われており、これは素晴らしい進化の一歩です」とULAの発射システム担当ディレクター、ビル・カレン氏は述べた。 「最後を見るのはほろ苦いですが、この先には素晴らしいことが待っています。」