フロリダ州デイトナビーチ – 共同オーナーのマイケル・ジョーダンを含め、誰もが飛び跳ねていました。 しかし、感情を隠さないババ・ウォレスは、カップ戦予選デビュー後、ほとんど感情を示さなかった。
ウォレスが静かにヘルメットを外すと、彼は立ち止まった。 予選突破の重みに、6度目の挑戦で追いつかれた。 彼はトヨタ23号車のドアに手のひらを当てて頭を下げた。 ウォレスさんは約10秒間動かずに立った後、背筋を伸ばしてヘルメットを外し始めた。
ヘルメットとストッキングを脱いだ後、ウォレスさんは手で顔を拭き、それを腰に当てた。 彼はスタンドを見て息を吐いた。
「私は精神的に疲れ果てています」とウォレスさんは語った。
安堵以外のほとんど感情を示さないウォレスは、23XIレーシングのドライバーにとって過去数週間がいかに消耗していたかを示している。
デイトナでのレギュラーシーズン決勝に進出するには、過去2週間で2つのロードイベントを含む一連のハードルを乗り越えなければならなかった。
それらのレースを乗り越えることは、今週彼が直面したレースに比べれば何でもありませんでした。
「今週はおそらく、これまでで最も大変な週だった。ただ集中力を維持しようと努めていた」とウォレスは語った。 「ストレスが極度に高まり、午前2時半に目が覚めてしまいます。」
フィニッシュ時に無線に向かって叫んだウォレスは、ピットロードで「すごく興奮しているわけではなく、ちょっと怒っていたけど、同時に精神的にベルに向かって自分を投げ出していた」と認めた。
彼が初めてのデイトナ 500 で 2 位となり、イベント史上最高得点を記録した黒人ドライバーとなった 5 年前、その光景は大きく変わっていた。 そして母親は記者会見中に彼を抱きしめ、「私はあなたをとても誇りに思う」と言いました。
「まるで私たちがレースに勝ったかのように振舞っていますね。」
「やった、やった、あのレースでは勝った。」
ウォレスさんは妹を抱きしめた後、自分の考えをまとめようとして泣き崩れた。
2022年のデイトナ500で2位に終わった後、気持ちは違った。その日、彼は優勝者のオースティン・シンドリックから36,000秒遅れでゴールした後、ピットロードで頭をぶつけた。
ウォレスはレース後、「2018年は素晴らしかった。2022年は良くなかった。2018年は初めて戦うチャンスがなかった。今回は接戦だったので、とても痛かった」と語った。
ウォレスのプレーオフへの道のりは、常に満たされるとは限らない高い期待を伴っていました。 時々そうなります。 時にはピットクルーだった。 またある時はチームだった。 このようなことが原因で、29歳の選手は今シーズン勝利を収めることができず、プレーオフでの運命は自分ではコントロールできない状況に置かれている。
プレッシャーは高まっていました。
2週間前にインディアナポリスのロードコースでレースをする前に、ウォレスはプレーオフ進出に重きを置いていたことを認めた。
「もしプレーオフに進出できなかったら、恥ずかしいことだと思う」とウォレスは今月初めに語った。 「私の契約は来年なので、プレーオフ出場権を獲得できなければ退場するかもしれないと思う。でも、それは私が自分に厳しいだけだ。」
そして翌日にはダニエル・スアレスに32点を失った。 レギュラーシーズン残り２戦でウォレスとスアレスのリードは２８ポイントに縮まった。 別のコースであるワトキンスグレンに向かうと、このような場所でのウォレスの苦戦により、スアレスが差を縮める可能性が高いと思われた。
先週のワトキンスグレンでのレースの数時間前に、6度のインディカーチャンピオンであるスコット・ディクソンとの電話での会話に勇気づけられたウォレスは、今年のロードコースでの自己最高位となる12位でフィニッシュした。 これにより、デイトナに出場するタイ・ギブスに対して32ポイントのリードを獲得した。
「ワトキンス・グレンは男の瞬間だった」と乗組員長ポティ・パーカーはウォレスの演技について語った。 “よかった。”
ハイライト: デイトナでのNASCARカップシリーズ
デイトナ インターナショナル スピードウェイで開催される NASCAR コーク ゼロ シュガー カップ シリーズ 400 のハイライトをご覧ください。プレーオフに先立って 2023 年のレギュラー シーズン最終戦となります。
この努力は、ウォレスが最終ポイントプレーオフのスポットを失う可能性が低いことも意味しました。 もし彼がそれを失った場合、彼女は今季デイトナで初優勝するには17人のドライバーのうちの1人にならなければならないことになる。
ギブスは土曜の夜、先頭を走りながら予選通過の望みが絶たれるのを目にした。 チームメイトのクリストファー・ベル・ギブスからライアン・ブレイニーのマシンに連絡が入り、ステージ2の最終ラップで12台がクラッシュする事態となった。
ギブスが欠場したため、ウォレスがプレーオフを逃す唯一の方法は、新たな勝者がいる場合だ。 このカテゴリーに属する人の中には、元ワールドカップチャンピオンのチェイス・エリオットもいた。
ターン3でのライアン・プリースのハードファンブルによりレースは延長戦に突入し、エリオットに必要なチャンスを与えた。
ケビン・ハーヴィックがリードし、クリス・ブッシャーが2位となった。 エリオットはインサイドラインでハーヴィックに次ぐ3番手でリスタートした。 エリオットの後ろにはチームメイトのアレックス・ボウマンとウィリアム・バイロンがいた。
しかし、彼らは彼を前進させることができませんでした。
「そこでは良いチャンスがあったと思うが、ブラッド（ケセロウスキー）と（クリス・ブッチャー）はあそこで非常にうまく連携して、なんとか団結することができた」とエリオットは語った。 「…残念ながら、ケビンのところに着いてそのままそこに留まり、下流のトラックを機能させることができませんでした。ちょっと閉じ込めてしまい、前に進むための十分な勢いを得ることができませんでした。
エリオットが挑戦を仕掛けることができなかった一方で、ブッシャーとケセロウスキーはなんとかハーヴィックをかわしてリードを獲得した。
「彼らを前に見たとき、私はこう言いました。『さあ、必ず実現させてください。他の人には勝たせないでください』」とウォレスは語った。
ブッチャーはここ5戦で3度目の勝利を収め、ウォレスがプレーオフに進出することになった。
「彼は最も厳しいテストに合格した」とウォレスの共同オーナー、デニー・ハムリンは語った。 「最も厳しいテストは、道路が2車線あることだ。（彼は）トップではないし、スーパーハイウェイでトップ（予選最下位）を獲得するが、彼はそれを維持する方法を見つけなければならない。」
ハムリンはプレーオフ進出がウォレスのチームにとって今シーズンの「唯一の目標」だと語った
「これからは彼ら次第だ」とハムリン氏は今後のことについて語った。
彼らは何ができるでしょうか？
ウォレスがインディアナポリスでプレーオフに進出できなければどれほど難しいかについてコメントした直後、ポストシーズンに進出できたらどうなるかを示唆した。
「自分たちにチャンスを与えれば、本当に素晴らしいことができるだろう」と彼は付け加えた。
土曜の夜のレースはウォレスにとって素晴らしいものではなかったが、結果は素晴らしいものだった。
それが、ジョーダンがハムリンと提携して2021年シーズンに向けて23XIレーシングチームを結成したときに探していたものです。
「デニーとの最大の会話は、『ほら、レースをぐるぐる回ってスピンして18位、19位、20位、30位で終わるためだけにレースに出場したくない』というものだった」とジョーダンはNBCスポーツとフォックススポーツに語った。 「勝ちたいです。勝ちたいです。勝つチャンスを最大限に与えられる立場にいたいです。それが私の競争心です。」
ジョーダンはハムリンに心からの祝福を送り、ライオットに向かう途中でウォレスを二度抱きしめた。
「彼のことを嬉しく思う」とジョーダンはNBCスポーツに語った。
今度はウォレスのプレーオフだ。
「幸いなことに、日曜日は休みだ」と彼は付け加えた。 しかし、月曜日に彼は仕事に戻りました。
「旅行愛好家。腹立たしいほど謙虚な読者。不治のインターネットスペシャリスト。」
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