NASAの探査機が訪れた小惑星には「謎の」仲間がいる。

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NASAのルーシーミッションが先週訪問した小さな小惑星ディンケニッシュは、引き続き眉をひそめている。

ルーシーは11月1日、木星の周囲のトロヤ小惑星群の調査というミッションの主な目標に取り組む前に、探査機の機器テストの一環として、火星と木星の間の主要な小惑星帯にある宇宙石に揺さぶられた。 エチオピアのアムハラ語で「素晴らしい」を意味するディンケネシュは、1月になるまでルーシーの旅程に追加されなかった。

しかし、ルーシーの機器によって得られた最初の観測は、この謎の小惑星には予想以上のものがあることを示しました。 当初、写真は次のことを示していました 宇宙の岩石は二元ペアの一部だったディンケニッシュを周回する小さな小惑星と。

しかし、探査機が最接近後に撮影した追加の画像から、この小さな小惑星は実際には接触連星、つまり2つの小さな宇宙の岩石が互いに接触していることが明らかになった。

ルーシーは最接近中に小惑星の表面から265マイル（約425キロメートル）以内に接近し、最初の画像が撮影されたのはその時だった。 火曜日にNASAが共有した、二人の接触を明らかにする2番目の画像は、6分後に1,010マイル（約1,630キロメートル）の距離から撮影された。

「接触バイナリは太陽系ではかなり一般的であるようだ」とサウスウェスト研究所のルーシー副プロジェクト科学者であるジョン・スペンサー氏は声明で述べた。

「私たちはそれらの多くを間近で見たことがありませんし、小惑星が別の小惑星の周りを周回しているのを見たこともありません。
私たちは、接近時に見たディンケニッシュの明るさの奇妙な変化に当惑しました。それは、ディンケニッシュにある種の月があるかもしれないというヒントを与えてくれました。しかし、私たちはそれほど奇妙なことを疑うことはありませんでした。

この接近は主に、ルーシー宇宙船が最終追跡システムをテストするのに役立つように設計されており、これにより宇宙船は時速 10,000 マイル (秒速 4.5 キロメートル) で飛行しながら自律的に宇宙岩の位置を特定し、視界内に維持できるようになります。 このシステムは予想を上回り、天文学者はディンケニッシュの予期せぬ仲間を発見することができました。

「控えめに言っても、不可解だ」とサウスウェスト研究所でルーシーの主任研究員を務めるハル・レヴィソン氏は声明で述べた。 「システムがこのような形になるとは予想もしていませんでした。特に、衛星の 2 つのコンポーネントのサイズがなぜこれほど似ているのか理解できません。科学界が発見するのは興味深いでしょう。」

フライバイからのデータは引き続き宇宙船からミッションチームに送信されます。

「自然が新たな謎で私たちを驚かせてくれるのは本当に素晴らしいことだ」とNASAのルーシープログラム科学者であるトム・スタットラー氏は声明で述べた。 「偉大な科学は、私たちが尋ねる必要があるとは知らなかった質問をするよう促します。」

ルーシーの次の接近遭遇は、2025 年にドナルド・ヨハンソンと呼ばれる別のメインベルト小惑星となります。その後、宇宙船はトロイの木馬を見るために出発します。

ギリシャ神話から名前を借りたトロヤ群小惑星は、2 つの群れで太陽の周りを周回しています。1 つは太陽系最大の惑星である木星の前を走り、もう 1 つは木星の後ろを追いかけます。 小惑星は望遠鏡で詳細に見るには遠すぎるため、ルーシーが 2027 年にトロイの木馬に到着すると、クローズアップ画像が得られるでしょう。

このミッションの名前は、 ルーシーの化石、1974年にエチオピアで発見された古代人類の祖先の遺跡。この骸骨は、研究者が人類の進化の側面をつなぎ合わせるのに役立ち、NASAのルーシーチームのメンバーは、彼らのミッションが私たちの太陽系の歴史に関して同様の偉業を達成することを望んでいます。

小惑星は化石そのもののようなもので、木星、土星、天王星、海王星などの太陽系の巨大惑星の形成時に残った物質を表しています。